LA CHIMICA E LA MATERIA

La chimica è la disciplina che studia la materia e le sue trasformazioni. Ma che cos’è la materia? In ambito scientifico, si definisce materia tutto ciò che esiste ed è dotato di massa e occupa un volume. Sono costituiti di materia tutti i corpi, in forma liquida, gassosa o solida, compresi gli esseri viventi.

La massa è la quantità di materia che costituisce un corpo. Nel Sistema Internazionale (SI) l’unità di misura della massa è il chilogrammo (kg). Anche se nel linguaggio comune i termini “massa” e “peso” vengono usati come sinonimi, in fisica sono due concetti diversi: il peso infatti è la forza che misura quanto una massa viene attirata da un altro corpo (nel nostro caso dal centro della Terra). Sulla Terra la massa e il peso di un corpo sono equivalenti (ed entrambi si misurano in kg).

Il volume è invece lo spazio occupato da un corpo. Nel SI l’unità di misura del volume è il metro cubo (m³). Nel caso dei liquidi si può ricorrere, oltre che al volume, alla capacità, la cui unità di misura è il litro (l) (vedi Per cominciare, pp. 13-14).

Le bilance a due piatti permettono di misurare la massa. Alla base del loro funzionamento vi è il confronto fra campioni di massa nota e l’oggetto di cui si vuole conoscere la massa.

Altre bilance, comunemente impiegate anche in cucina, come le bilance a molla e quelle digitali, misurano invece la forza peso, ossia la forza con cui il campione viene attratto dalla Terra.

Per calcolare il volume di un corpo di forma geometrica regolare si ricorre alle relative formule matematiche dei solidi. Se il corpo ha una forma irregolare, un metodo semplice e affidabile per misurarlo consiste nell’immergerlo in acqua: il volume di acqua sollevata nel recipiente, infatti, è esattamente uguale a quello del corpo immerso. Nei laboratori, così come nelle cucine, per determinare il volume dei liquidi si ricorre a contenitori graduati.