Abbiamo visto come tutte le carte geografiche utilizzino una scala più o meno grande di riduzione. A seconda di quale sia la scala utilizzata si possono distinguere diversi tipi di rappresentazione cartografica: vediamoli insieme.
Piante e mappe: hanno una scala di riduzione fino a 1:10 000; le piante sono utilizzate per la riproduzione delle aree urbane, le mappe per la riproduzione delle aree rurali.
Carte corografiche: hanno una scala di riduzione compresa tra 1:100 000 e 1:1 000 000; rappresentano territori abbastanza estesi (per esempio una Regione).
Carte topografiche: hanno una scala di riduzione compresa tra 1:10 000 e 1:100 000; vengono utilizzate per riprodurre aree ristrette ma che possono comprendere al loro interno zone con caratteristiche diverse.
Carte geografiche propriamente dette: hanno una scala di riduzione superiore a 1:1 000 000; rappresentano aree molto vaste (interi Stati o continenti), riproducendo soltanto gli aspetti più rilevanti del territorio (catene montuose, fiumi, laghi, mari) o dei confini amministrativi (confini di Stato).
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Ogni carta geografica fornisce una rappresentazione simbolica, semplificata e selettiva della realtà, evidenziando alcuni particolari del territorio reale e tralasciandone altri. Uno stesso territorio può dunque essere rappresentato in modi differenti, con diversi tipi di carte, a seconda delle informazioni che si vogliono fornire. Innanzitutto si distinguono carte fisiche, carte politiche e carte fisico-politiche.
Carte fisiche: rappresentano gli aspetti fisici (monti, mari, fiumi, laghi ecc.).
Carte politiche: rappresentano i confini (politici o amministrativi) e i centri abitati.
Carte fisico-politiche: rappresentano contemporaneamente aspetti fisici, aspetti politici e centri abitati.
Esistono poi le carte tematiche, che evidenziano la distribuzione sul territorio di un determinato fenomeno (o tema) specifico. Possiamo trovare, tra le altre:
Carte turistiche: riportano monumenti, luoghi, sentieri e percorsi particolari e di interesse turistico; questa carta, per esempio, segnala le principali manifestazioni e sagre di una regione.
Carte stradali: evidenziano la rete stradale e autostradale, i centri abitati, le distanze chilometriche, i principali elementi naturali.
Carte economiche: rappresentano con simboli e colori le attività economiche dislocate su un territorio, evidenziando anche alcuni confini o centri abitati.
Carte demografiche: visualizzano le caratteristiche della popolazione in relazione a determinate aree geografiche o centri abitati.