Orientarsi con le carte

Le carte geografiche sono costruite per garantire a tutti una lettura immediata e sicura; i cartografi hanno deciso infatti di rappresentare sempre il Nord in alto. Guardando una carta, sappiamo quindi collocare i punti cardinali senza incorrere in errori: a sinistra ci sarà l’Ovest, a destra l’Est, in basso il Sud.

Per sapere in quale direzione si trova un luogo indicato sulla carta basta quindi orientarla correttamente: si appoggia la carta su un piano, si sovrappone la bussola e, mantenendo ferma quest’ultima, si ruota la carta finché il suo Nord viene a coincidere con quello della bussola.

Tranne il moderno GPS, tutti gli altri sistemi di riferimento fin qui esaminati – il Sole, la Stella Polare, i punti cardinali, la bussola – non sono però in grado di indicare con precisione assoluta la posizione di una località, ma soltanto quella relativa: possiamo dire, per esempio, che Roma si trova a sud di Firenze, ma anche a nord di Napoli, a est di Fiumicino, a ovest di Tivoli… Come trovare un sistema di riferimento assoluto?

Il reticolato geografico

I geografi hanno ideato un sistema che consente di localizzare con esattezza assoluta un qualsiasi punto sulla superficie terrestre: il reticolato geografico, una sorta di scacchiera formata da linee curve immaginarie tracciate sulla superficie sferica della Terra.

Per prima cosa hanno disegnato una grande circonferenza: l’Equatore, che divide la superficie terrestre in due emisferi, quello Nord e quello Sud. Tutti i punti che si trovano su questa linea sono alla stessa distanza da entrambi i Poli geografici. Prendendo l’Equatore come riferimento, a ogni grado di distanza verso Nord e verso Sud hanno poi disegnato altre circonferenze, sempre più piccole: i paralleli principali, in tutto 180. Per convenzione, dunque, l’Equatore è il parallelo di riferimento (parallelo “zero”).

Infine hanno tracciato una serie di semicirconferenze, distanti 1 grado l’una dall’altra, che corrono da un Polo all’altro: sono i meridiani principali, che dividono la Terra in 360 spicchi. Fra tutti, il meridiano che passa dall’Osservatorio Astronomico di Greenwich, vicino a Londra, è considerato per convenzione il meridiano di riferimento: a partire da qui si contano 180 meridiani principali verso Ovest e 180 verso Est (in tutto 360, come i gradi della circonferenza dell’Equatore).

In questo modo, la superficie del mappamondo appare coperta da una sorta di griglia quadrettata, il reticolato geografico: ogni punto sulla Terra si trova in una delle caselle disegnate dall’incrocio di meridiani e paralleli e può quindi essere localizzato facilmente.

Latitudine e longitudine

Ogni punto sulla superficie terrestre è individuabile sulla base della sua distanza dal parallelo e dal meridiano di riferimento. Questa distanza si misura in gradi (e non in chilometri), cioè calcolando gli angoli che separano quel determinato punto dall’Equatore (latitudine) e dal meridiano di Greenwich (longitudine).

I Poli si trovano quindi a 90° latitudine Nord e 90° latitudine Sud, mentre i meridiani hanno una longitudine che varia da 0° a 180° Est o Ovest. Ogni grado di latitudine o di longitudine è diviso in 60' (cioè 60 primi), e ogni primo in 60" (cioè 60 secondi), come avviene per la misura di tutti gli angoli.

Latitudine e longitudine costituiscono le coordinate geografiche di ogni singolo punto sulla superficie terrestre e costituiscono le informazioni necessarie e sufficienti a individuarlo con precisione.

Calcolare le coordinate geografiche

Ora che hai scoperto il modo in cui i geografi riescono a collocare precisamente ogni punto sulla superficie terrestre grazie al reticolato geografico, prova a metterlo in pratica.

Il numero 40 indica la distanza di Gallipoli dall’Equatore, 40° latitudine Nord, mentre il numero 18 indica che Gallipoli si trova a 18° longitudine Est dal meridiano fondamentale di Greenwich, come puoi vedere nei disegni a fianco.

Procedendo allo stesso modo è possibile individuare sulle carte le coordinate geografiche di qualsiasi punto o località.

I servizi di cartografia digitale che trovi in Internet, le cui carte si basano anch’esse sul reticolato geografico, permettono di conoscere con la massima precisione le coordinate geografiche di un luogo semplicemente spostando il puntatore del mouse.