La popolazione

Nel 2018 gli abitanti del pianeta Terra erano circa 7,5 miliardi, cinque volte in più rispetto all’inizio del Novecento, quando erano 1,5 miliardi. Anche se il tasso di crescita della popolazione mondiale è in diminuzione – dal 2,1% del 1970 all’1,06% del 2017 – i demografi delle Nazioni Unite stimano che nel 2025 si possa sorpassare quota 8 miliardi, e nel 2050 superare i 9: la fecondità (numero medio di figli per donna) è in calo, ma la mortalità (numero dei morti rispetto ai vivi, per anno) lo è anche di più.

L’aumento di popolazione si concentrerà in grandissima parte nei Paesi cosiddetti in via di sviluppo, i più poveri, a partire dall’Africa, che ha un tasso di crescita del 2,5% annuo, superiore a quello di tutti gli altri continenti. Seguiranno l’America Latina e parte dell’Asia (in particolare i Paesi del Subcontinente Indiano, tra cui India, Pakistan e Bangladesh), mentre l’Europa, il Nord America, l’Australia, la Nuova Zelanda e anche la Cina aumenteranno solo leggermente o resteranno stabili (si parla in questo caso di crescita zero), oppure addirittura caleranno come si prevede per esempio per l’Italia, la Germania e il Giappone.

Il motivo è che il tasso di fecondità nelle regioni meno sviluppate resta mediamente doppio rispetto a quello delle regioni più sviluppate (3 figli in media per donna, contro circa 1,5), mentre la durata della vita media cresce, ma in misura inferiore: per avere un’idea, nel 2017 l’aspettativa di vita era di 62 anni in Africa e di oltre 82 anni in Europa. Il risultato delle proiezioni effettuate è che nel 2050 circa 86 persone su 100 vivranno nei Paesi meno sviluppati, contro le 82 attuali.

Figli e povertà

Esiste una correlazione, statisticamente evidente, tra figli e povertà: in Africa, una donna ha in media 4,7 figli, il che contribuisce a spiegare perché la popolazione di Paesi come il Burundi, il Congo, il Mali, il Niger e l’Uganda sia destinata a triplicarsi, a condizioni invariate, da qui al 2050. Nelle economie contadine tradizionali, di fatto, i figli servono come braccia per lavorare; le nascite devono compensare l’alta mortalità infantile che mette a rischio di estinzione le famiglie; le donne si sposano presto, hanno scarsa istruzione e nessuna libertà di scelta sul proprio destino e sul numero di figli da avere.

Sempre più giovani o sempre più vecchi?

La combinazione tra tasso di fecondità e tasso di mortalità determina anche la distribuzione di una popolazione per classi di età. Un Paese o una regione in cui nascono molti bambini e in cui la mortalità è elevata sarà relativamente giovane, mentre un Paese con bassa natalità e lunga durata della vita media sarà relativamente vecchio.

Nei Paesi meno sviluppati, in effetti, i ragazzi sotto i 15 anni costituiscono quasi la metà della popolazione, mentre in quelli più sviluppati gli ultrasessantenni sono più numerosi dei giovani con meno di 15 anni e coprono da soli circa un quinto della popolazione (un terzo, secondo le stime, nel 2050). I movimenti migratori, riguardanti in genere persone giovani e famiglie con buona natalità, mitigano ma non invertono la tendenza.