Ad alta quota - volume 1

I fondali marini sono oscuri e freddi Se potessimo assistere al processo inverso, cioè al prosciugamento degli oceani e dei mari, scopriremmo un mondo fatto di montagne, valli e pianure per certi aspetti simili a quelle delle terre emerse. Per il resto, invece, il mondo sottomarino presenta aspetti molto diversi dalla superficie terrestre: anzitutto la luce del Sole riesce a penetrare solo fino a circa 200 metri di profondità, limite oltre il quale regnano il buio totale e il freddo; inoltre, man mano che si scende, la pressione, cioè il peso dell acqua soprastante, diventa fortissima, insostenibile per noi. L acqua marina è salata Molti elementi chimici presenti sulla Terra si trovano sciolti anche nell acqua del mare. Tra questi, gli elementi presenti in concentrazione maggiore sono quelli che formano il sale: ecco perché l acqua marina è salata. In superficie e in prossimità delle coste il grado di salinità varia sensibilmente, anche per le notevoli quantità d acqua dolce riversate da fiumi e precipitazioni. L acqua marina è in continuo movimento Le acque dei mari sono soggette a continui movimenti dovuti a cause diverse. Le onde sono prodotte dai venti che soffiano sulle distese d acqua e possono propagarsi per centinaia di chilometri anche dopo che il vento è cessato; l altezza raggiunta dalle onde dipende dalla velocità e dalla durata del vento, oltre che dalla profondità del fondale marino. Onde impetuose si infrangono su una spiaggia dell isola portoghese di Madera. Le maree sono periodici innalzamenti e abbassamenti del livello del mare dovuti all attrazione gravitazionale della Luna e, in misura minore, del Sole. Le correnti sono immensi flussi d acqua che si spostano a profondità diverse in mari e oceani, seguendo sempre la stessa direzione. Possono essere originate da varie cause, per esempio: ricordando che acque più salate e più fredde sono più dense di acque meno salate e più calde, se due masse d acqua con salinità e temperatura diverse (e quindi densità diverse) vengono a contatto, l acqua più calda e meno densa tende a salire verso la superficie, mentre quella più fredda e densa tende a scendere in profondità; la spinta esercitata sulle superfici marine dai venti costanti, cioè quelli che soffiano sempre nella medesima direzione. Le due foto mostrano l isola di Mont-Saint-Michel, davanti alle coste della Francia del Nord, in due diversi momenti della giornata, quando la marea è alta e quando è bassa. Il mare 97