Il settore primario

la rivoluzione agricola ha permesso raccolti più abbondanti

L’agricoltura e l’allevamento nacquero in Mesopotamia circa 10 000 anni fa, quando l’uomo scoprì che il naturale ciclo vegetativo delle piante, dal seme al frutto, poteva essere riprodotto e adattato alle proprie esigenze. Per coltivare la terra, i primi contadini utilizzavano strumenti molto semplici. Gli animali fornirono presto un aiuto fondamentale: la forza per trainare gli aratri e il letame per concimare la terra (oltre ai prodotti alimentari e per il vestiario: latte, carne, lane e pelli).

Molto lentamente, nel corso dei millenni, le attività agricole divennero sempre meno “spontanee”, grazie all’introduzione di nuovi strumenti e tecniche. In Inghilterra, tra il XVI e il XVIII secolo, si verificò un grande progresso, che gli storici chiamano Rivoluzione Agricola. Le terre utilizzate collettivamente dai contadini vennero recintate e concentrate nelle mani di pochi proprietari, che miravano a ottenerne un guadagno vendendo i prodotti agricoli.

I campi, prima lasciati a riposo affinché la terra impoverita dalle continue coltivazioni recuperasse la sua fertilità, cominciarono a essere seminati a foraggio. Questo sistema comportò due grandi vantaggi: il foraggio “nutriva” la terra per la semina successiva, e inoltre poteva essere usato come alimento per il bestiame. In questo modo si ottenevano raccolti più abbondanti e si poteva allevare un maggior numero di pecore e mucche.

Grazie all’aumentata disponibilità di cibo, la popolazione cominciò a crescere e presto nelle campagne vi fu un eccesso di manodopera. Tutto ciò rese possibile lo spostamento di parte della popolazione dalle campagne alle città dove, come vedremo più avanti, stavano nascendo le prime fabbriche moderne.

L’agricoltura moderna è soprattutto intensiva

Dall’Inghilterra del XVIII secolo a oggi i cambiamenti nel modo di coltivare la terra sono stati molto più rapidi e radicali di quelli avvenuti in tutta l’epoca precedente, e il settore primario dei Paesi sviluppati è divenuto sempre più produttivo.

Se in passato l’agricoltura era perlopiù estensiva (la produzione era basata sulla disponibilità di ampie estensioni di terreno), l’agricoltura moderna è soprattutto intensiva, cioè mira a ottenere il massimo rendimento su superfici ristrette, grazie all’impiego di macchinari e di impianti di irrigazione, alle tecniche di selezione delle sementi, all’uso di prodotti chimici (concimi, antiparassitari, diserbanti).

L’agricoltura si è insomma “industrializzata”, occupando sempre meno addetti (sostituiti dai mezzi meccanici). Tra settore primario, che fornisce all’industria i prodotti da trasformare, e industria, che fornisce all’agricoltura macchine e prodotti chimici, la relazione è sempre più stretta.

I metodi tradizionali sopravvivono

Il settore primario, tuttavia, presenta ancora forme di produzione più tradizionali, rivolte all’autoconsumo e al rifornimento di mercati locali. In Italia e in Europa non mancano aree di agricoltura estensiva, che occupano vaste superfici con scarse rese; oppure colture specializzate – vigneti, uliveti, frutteti – in cui il successo commerciale è dato dalla qualità e dalla tipicità dei prodotti.