L’Europa e il mondo furono interessati da profonde trasformazioni fra XV e XVI secolo, tutte strettamente connesse fra loro. L’uso della stampa favorì la circolazione delle idee, l’introduzione di innovazioni nel campo della tecnica, delle lettere e del pensiero scientifico-filosofico, ma anche l’insorgere di nuove inquietudini legate al rapporto fra sudditi e poteri costituiti, ai modi di intendere l’autorità e la fede. L’apertura di nuove vie per la navigazione oceanica contribuì ad allargare gli orizzonti geografici e le rotte commerciali, stimolando al contempo corposi processi di ridefinizione dell’identità europea. Diversi Stati monarchici riuscirono a rafforzare i loro apparati, stabilendo nuovi assetti territoriali e nuovi equilibri fra potere centrale e sudditi. La frattura religiosa creata dalla riforma protestante fu seguita da una forte reazione da parte della Chiesa di Roma, che formulò nel Concilio di Trento una risposta organica allo scisma di Lutero sia sul piano dottrinale sia su quello disciplinare.