TEMA 7 Demografia e popolazione mondiale

Nel 2016 la popolazione mondiale si stima sia arrivata a 7 miliardi e 460 mila individui. Se pensiamo che nell’anno 1800 l’intero pianeta era abitato da circa 1 miliardo di persone e nel 1927 da 2 miliardi, è chiaro che negli ultimi decenni si è verificata una rivoluzione demografica. La crescita della popolazione mondiale è un fenomeno tuttora in corso: si stima che nell'ultimo anno gli abitanti del mondo siano aumentati di circa 80 milioni, e sarebbero stati molti di più se alcuni Paesi, prima fra tutti la Cina, non avessero adottato politiche per il controllo delle nascite. La Cina, con 1 miliardo e 367 milioni di cittadini (cioè quasi il 20% della popolazione mondiale), è appunto uno dei due Paesi che contano oltre 1 miliardo di abitanti, insieme all’India, con una popolazione di quasi 1 miliardo e 300 milioni di persone.

Se i dati passati e presenti mostrano una crescita straordinaria negli ultimi decenni, è difficile prevedere quale sarà l’andamento della popolazione mondiale nel futuro. Tutte queste dinamiche relative ai cambiamenti di una popolazione sono oggetto di studio della demografia (▶ focus).

L’opinione dei demografi è che l’aumento proseguirà nei prossimi anni, ma che il tasso di crescita diminuirà progressivamente fino ad azzerarsi, e a quel punto la popolazione del mondo si stabilizzerà. Non ci sarà quindi, probabilmente, l’aumento demografico incontrollato e inarrestabile prospettato dalle previsioni più catastrofiche (la tanto temuta “bomba demografica”, come vedremo). Il problema è però capire quando si verificherà questa stabilizzazione, e se nel frattempo il pianeta sarà riuscito ad assorbire, in termini di consumo di risorse e degrado ambientale, una popolazione così numerosa.

I motivi della crescita demografica 

Quali sono le ragioni di questa straordinaria crescita? Si tratta in gran parte delle stesse motivazioni che, come abbiamo visto nel Tema 5, hanno determinato un forte incremento della popolazione urbana: la meccanizzazione (e dunque la maggiore efficienza del lavoro dell’uomo) dell’agricoltura e delle altre attività del settore primario, e quindi un aumento della quantità e della qualità del cibo disponibile.

Nello stesso tempo, il miglioramento delle condizioni igienico-sanitarie e i progressi nel campo della medicina hanno portato in molti Paesi a una netta diminuzione del tasso di mortalità (soprattutto quella infantile) e a un allungamento della speranza di vita. Le persone hanno cominciato a vivere più a lungo.

Tutti questi fenomeni, e la conseguente crescita della popolazione, si sono verificati dapprima nei Paesi europei, nordamericani e in Giappone tra l’inizio del XIX secolo e la metà del XX (ancora in modo simile a quanto avvenuto per l’aumento dell’urbanizzazione); oggi la popolazione di questi Paesi è in calo (se non si tiene conto dell’apporto degli immigrati).

Il processo invece è ancora in pieno svolgimento nei Paesi in via di sviluppo ed emergenti, che a causa della loro più alta popolazione “di partenza” stanno assistendo a un aumento demografico molto maggiore di quello già vissuto dai Paesi avanzati. Come si può osservare nel planisfero (▶ carta), i Paesi con la crescita maggiore sono quelli africani, seguiti da quelli dell’Asia meridionale e dell’America Latina.

Tasso di crescita della popolazione nei Paesi del mondo.