La criminalità e l’illegalità in genere sono sempre esistite in ogni civiltà e in ogni periodo storico. Ci sono atti illegali che riguardano una particolare area o al massimo un singolo Stato: si tratta della cosiddetta criminalità comune, che per quanto circoscritta può avere anche gravi conseguenze sull’economia e sulle relazioni sociali in una determinata zona.
Esistono però anche attività illegali che, per il numero di persone coinvolte o perché l’area in cui vengono esercitate oltrepassa i confini tra Stati, hanno un notevole peso sull’economia e sulla qualità della vita della popolazione di diversi Paesi, e costituiscono pertanto un problema di livello internazionale. Molti governi lavorano insieme per combattere queste forme di illegalità, per esempio attraverso l’Interpol, un’agenzia intergovernativa fondata nel 1923 per facilitare la collaborazione tra le forze di polizia di 190 Paesi nella lotta contro la criminalità internazionale.