L’età di Giustiniano

Per garantire la continuità istituzionale ed evitare pericolose lotte per l’ascesa al trono imperiale, Giustino I, negli ultimi anni del suo regno, introdusse il metodo della successione dinastica e associò al trono il nipote, passato alla storia con il nome di Giustiniano I (527-565 d.C.).

Un’età di crescita ed espansione

Alla morte dello zio (nel 527), Giustiniano divenne imperatore, distinguendosi presto per le notevoli capacità di governo e per l’efficacia delle sue strategie politiche. Sotto la sua guida, infatti, l’impero romano d’Oriente raggiunse la massima espansione nel Mediterraneo (► ATLANTE, pp. 12-13). In questo periodo, inoltre, si consolidò la struttura statale che avrebbe resistito per quasi un millennio: solo la conquista di Costantinopoli da parte degli Ottomani, nel 1453, avrebbe segnato il tramonto definitivo dell’impero romano d’Oriente.
L’età di Giustiniano rappresentò un’epoca di grande sviluppo per l’impero bizantino, non solo per le conquiste territoriali, ma anche per la prosperità economica che la caratterizzò. Giustiniano favorì i commerci con l’Oriente, in particolare con l’India e la Cina. Nel 552, durante una spedizione mercantile in Cina organizzata dai funzionari di corte, i Bizantini riuscirono addirittura a trafugare alcuni bachi da seta. Fu così che a Costantinopoli venne introdotta la lavorazione della seta, le cui tecniche erano state fino a quel momento custodite dagli artigiani e dai mercanti cinesi. La produzione del pregiato tessuto favorì un’ulteriore espansione delle attività commerciali, che generarono grandi profitti con l’esportazione della seta in tutto il mondo Mediterraneo.

La persecuzione di eretici e pagani

L’atteggiamento di Giustiniano in tema di rapporti tra autorità civile e religiosa fu un’espressione concreta del cesaropapismo che, come abbiamo visto, rappresentò una delle caratteristiche salienti del potere imperiale in Oriente. L’interesse di Giustiniano fu rivolto non tanto alla definizione di nuovi dogmi teologici, quanto al perseguimento di obiettivi politici ed economici attraverso lo strumento della religione.
La persecuzione dei culti pagani e delle eresie cristiane diffusi all’interno dell’impero d’Oriente fu promossa da Giustiniano per garantire l’unità religiosa dei suoi sudditi con un obiettivo politico: sradicando le fedi diverse da quella ufficiale, egli poteva infatti mantenere più facilmente la solidità dell’impero, senza contare che le confische dei beni delle comunità religiose soppresse fruttavano allo Stato notevoli entrate.
L’azione repressiva di Giustiniano non si limitò al campo religioso. L’imperatore contrastò duramente anche tutti i centri culturali che riteneva potessero insidiare la sua autorità: tra questi vi furono anche le scuole filosofiche, come l’Accademia di Atene, che fu chiusa per decreto imperiale nel 529 d.C. Fondata dal filosofo Platone nel 387 a.C., con la sua tradizione secolare l’Accademia aveva costituito uno dei poli intellettuali più attivi nella conservazione e nella diffusione della cultura pagana.

La riforma legislativa di Giustiniano

Come i provvedimenti promossi in campo religioso e culturale, anche l’opera di sistemazione giuridica operata da Giustiniano fu finalizzata all’accentramento del potere. Egli attuò in particolare un’importantissima riforma legislativa: la stesura del Corpus iuris civilis (la “raccolta delle leggi del diritto civile”). Nonostante la lingua ufficiale dell’impero bizantino fosse il greco, il Corpus fu scritto in latino, non solo perché basato sulle leggi della tradizione giuridica romana, ma anche perché si inseriva nel tentativo di Giustiniano di presentare l’impero d’Oriente come erede dell’antica grandezza di Roma.
Il Corpus iuris civilis consisteva in un riordinamento complessivo delle leggi romane (► FOCUS). Tali norme erano infatti state emanate da vari giuristi in epoche diverse; la loro applicazione risultava inoltre difficile per la vastità delle materie trattate e dei casi giuridici contemplati. Lo scopo principale della raccolta era dunque quello di fornire ai funzionari imperiali uno strumento efficiente per l’amministrazione della giustizia. Essendo suddiviso per argomenti, la consultazione delle numerose norme di epoche diverse era resa più agevole e la loro interpretazione e applicazione più facili. Il Corpus, tuttavia, non fu soltanto una riorganizzazione di leggi già esistenti. I giuristi imperiali che vi lavorarono compirono anche un’opera di selezione e rielaborazione delle norme, al fine di produrre una legislazione più adatta alle necessità dei tempi. La riforma di Giustiniano rappresentò un altro modo per rafforzare la solidità dello Stato e il potere del sovrano attraverso l’unificazione, sotto un sistema di leggi comuni, di tutte le popolazioni e di tutti territori compresi nel vastissimo impero. Come era accaduto già molte volte in passato – fin dai tempi del primo codice di leggi scritte elaborato sotto il sovrano babilonese Hammurabi, nel II millennio a.C. –, la codificazione di norme valide per tutti i sudditi di uno Stato rivestiva un’importanza fondamentale come strumento di potere e di governo.

Un governo tirannico

Il successo di Giustiniano nella sua vasta azione di governo è testimoniato anche dagli splendidi monumenti pubblici che furono edificati sotto il suo regno nelle principali città dell’impero. Il più celebre tra questi è senz’altro la basilica di Santa Sofia, fatta costruire tra il 527 e il 565, a Bisanzio, e dedicata alla Divina Sapienza (Haghía Sophía). Nata come una chiesa, Santa Sofia sarebbe stata trasformata in una moschea dopo la conquista musulmana di Costantinopoli, continuando a rappresentare uno dei più importanti simboli della città.
Il potere di Giustiniano assunse però anche evidenti connotazioni tiranniche, concretizzatesi nell’estrema durezza con cui fu soffocata ogni opposizione interna (► LABORATORIO DELLE FONTI). Un esempio di questo atteggiamento è costituito dalla feroce repressione della rivolta popolare che nel 532 d.C. scoppiò nella capitale contro l’imperatore e la sua corte. La sommossa, provocata dal malcontento dei cittadini per l’aumento delle tasse imposto dal sovrano, prese avvio all’ippodromo di Costantinopoli, che non era soltanto lo spazio riservato alle corse dei cavalli e agli spettacoli pubblici, ma anche uno dei principali luoghi della vita politica della città, in cui la folla si divideva in fazioni contrapposte. Migliaia di cittadini rimasero uccisi nella violenta repressione attuata dall’esercito imperiale, la città fu incendiata e gli oppositori al regime di Giustiniano furono trucidati.