Piramidi, mummie e papiri: il culto dei faraoni

Il simbolo più maestoso e affascinante del ruolo dei faraoni nella società egizia sono i monumenti funebri con i quali veniva celebrato il loro potere. Le tombe più note e meglio conservate sono le piramidi dell’Antico Regno, fatte costruire nei pressi di Giza dai faraoni Cheope, Chefren e Micerino.

La costruzione delle piramidi 

Il termine “piramide” deriva dall’antico egizio pr-mt, che significava “casa dei morti”. Poiché i faraoni erano considerati divinità dai loro sudditi, la costruzione di questi enormi monumenti era una forma di culto a loro dedicata nella speranza che, dal regno dei morti, essi avrebbero garantito alla comunità la stessa protezione e lo stesso benessere assicurati con la loro saggia amministrazione dello Stato mentre erano in vita. La magnificenza di questo culto funebre, celebrato con la tradizione di accompagnare la sepoltura dei faraoni con cibi e oggetti della vita quotidiana, rivela come in Egitto fosse diffusa la credenza nella sopravvivenza dopo la morte, derivata probabilmente dall’osservazione del ciclo delle stagioni e della rinnovata fertilità dei campi successiva alle piene periodiche del Nilo.
Le salme dei faraoni erano contenute in un sarcofago e accompagnate dal loro ricco corredo funebre. Per impedire che i ladri lo rubassero, gli architetti egizi si preoccupavano di rendere inaccessibili le piramidi attraverso la costruzione di passaggi segreti e cunicoli a fondo cieco.
L’edificazione delle piramidi iniziava mentre i sovrani erano ancora in vita e prevedeva l’impiego di gran parte della popolazione, in corrispondenza dei periodi in cui non era impegnata nella coltivazione dei campi. Inizialmente, soltanto i faraoni potevano permettersi il finanziamento di queste grandi opere; in seguito, invece, anche i membri della classe sacerdotale ebbero la possibilità di farsi edificare piccole piramidi come tombe personali. Sotto le dinastie egizie del II millennio a.C., questa tradizione architettonica fu poi soppiantata dalla costruzione di altri tipi di monumenti celebrativi, come i templi e le tombe rea­li del Nuovo Regno. L’edificazione di una piramide, infatti, prevedeva l’impiego di ingenti riserve da parte dell’amministrazione statale e non fu più sostenibile nel periodo in cui la solidità politica e la prosperità economica del regno entrarono in crisi.

La scienza nell’antico Egitto 

La perfezione architettonica delle piramidi testimonia l’elevato livello delle competenze geometriche e matematiche degli Egizi, sviluppate inizialmente per la necessità di suddividere i terreni dopo le piene del Nilo. Ma la cultura egizia raggiunse risultati notevoli anche in altri campi. Per esempio, la cura dimostrata per il corpo dei defunti conferma il possesso di approfondite conoscenze anatomiche e mediche.
Secondo gli Egizi l’immortalità era assicurata solo dalla conservazione dei corpi dei defunti, come dimostra lo sviluppo della mummificazione. Con questo termine di origine araba (il latino medievale mumia deriva dall’arabo mumiyya, che indica il bitume adoperato per trattare i corpi) ci si riferisce all’insieme delle tecniche di imbalsamazione grazie alle quali era possibile preservare le salme dai processi di decomposizione. L’origine di questa pratica sembra legata alle condizioni ambientali del territorio egizio: il clima molto secco del deserto favoriva di per sé una rapida disidratazione dei corpi, che si conservavano in modo naturale; l’osservazione di questo fenomeno probabilmente spinse gli Egizi all’elaborazione di tecniche artificiali di imbalsamazione, attraverso l’impiego di sali disidratanti che consentivano di ottenere lo stesso effetto anche in luoghi meno asciutti, come l’interno delle piramidi.

I geroglifici e i papiri 

Come era accaduto in Mesopotamia, anche in Egitto, intorno al 3200 a.C., nacque l’esigenza di adottare un sistema di comunicazione che facesse uso di segni scritti. Come supporto per la scrittura si usavano i papiri, ottenuti dalle fibre dell’omonima pianta acquatica, assai diffusa nel Nilo. Intrecciate e pressate, le fibre di papiro formavano fogli su cui venivano tracciati simboli pittografici con inchiostri di vari colori derivati da sostanze naturali.
La scrittura era un privilegio riservato agli scribi della classe sacerdotale, che la utilizzavano in principio per decorare le pareti dei templi e delle piramidi. Per questo motivo, i simboli che la componevano sono stati definiti dagli storici geroglifici, con un termine di derivazione greca che significa “incisioni sacre” (dal greco hieroglyphikós, composto di ierós, “sacro”, e glýphein, “incidere”). Per le necessità quotidiane e per registrare i documenti contabili sui papiri, i sacerdoti usavano invece una scrittura corsiva più stilizzata e più facile da tracciare, denominata ieratica (cioè sacra, dal greco ieratikós, “sacro”, “divino”). Nel I millennio a.C., poi, si diffuse una scrittura ancora più semplificata utilizzata per le comunicazioni quotidiane, in seguito definita demotica (cioè popolare, dal greco démos, “popolo”).
Per lungo tempo il significato dei geroglifici è rimasto del tutto sconosciuto. Solo all’inizio del XIX secolo, grazie a un ritrovamento archeologico e all’intuizione di uno studioso francese, Jean-François Champollion, è stato possibile capire i misteriosi simboli.
Studiando la stele di Rosetta, una pietra di basalto rinvenuta nel 1799 nell’omonima città sulla foce del Nilo, egli trovò la chiave per decifrare i geroglifici. La stele riportava uno stesso testo (il decreto di un’assemblea di sacerdoti) in tre scritture diverse: geroglifica, demotica e greca. Mettendole a confronto, Champollion riuscì a tradurre alcuni segni; a partire da questi, nel corso del tempo gli studiosi hanno trovato il modo di interpretare tutte le fonti scritte egizie, grazie alle quali è stato possibile conoscere molti aspetti della grande civiltà del Nilo.