2 - La società in età monarchica

2. La società in età monarchica

Il nucleo della società: familiae e gentes

Secondo la tradizione, le popolazioni che abitavano l’area in cui sarebbe sorta Roma erano divise in tre ▶ tribù: i Tities (i Sabini governati da Tazio), i Ramnes (i Romani di Romolo) e i Luceres (probabilmente di origine etrusca).
La struttura sociale di queste comunità era in parte analoga all’organizzazione in fratrie della Grecia arcaica (▶ p. 147). Diversi nuclei familiari legati da vincoli di parentela formavano una familia, guidata da un membro anziano (pater familias) che godeva di grande prestigio. Egli gestiva i beni e le proprietà, dirimeva le controversie e la sua autorità si estendeva su tutti i membri della familia, sui quali aveva diritto di vita e di morte.
Più familiae discendenti da antenati comuni formavano una ▶ gens (plurale gentes), la cui ricchezza era basata sul possesso di terre e di bestiame. Il legame con le origini familiari era molto sentito, e ogni gens venerava con culti particolari i propri antenati.

Il potere della proprietà terriera: i patrizi

Le nostre conoscenze sulle origini delle differenze sociali a Roma sono molto scarse: probabilmente, quando la popolazione era ancora in numero ridotto, alcune gentes diventarono, per ricchezza o consistenza del nucleo familiare, più importanti di altre, attribuendosi il nome di patrizi, forse per indicare la comune ascendenza da un antenato (pater) di condizione libera o dai cento senatori (patres) che secondo la tradizione Romolo aveva voluto al suo fianco nel governo della città (il senato, come vedremo, avrà un ruolo importantissimo in tutta la storia di Roma).
La base di potere delle famiglie patrizie risiedeva nella proprietà della terra. Tra queste famiglie si stabilivano relazioni più o meno strette, che davano luogo ad alleanze o contrapposizioni in difesa di interessi particolari. La gerarchia tra le famiglie era perciò dovuta sia all’ampiezza dei patrimoni posseduti, sia alle capacità e alle relazioni del pater familias. Le alleanze erano garantite dai matrimoni: attraverso il passaggio della donna dalla tutela paterna alla tutela del marito si consentiva a due famiglie di stringere legami forti. Grazie alle alleanze e ai matrimoni si formava un reticolo di potere basato su gruppi familiari stabili e duraturi. La storia di Roma fu a lungo dominata da una ventina di familiae formatesi in questo modo; il loro numero sarebbe poi aumentato con la pratica della ▶ cooptazione o con l’adozione di membri di famiglie emergenti da parte di altre famiglie influenti.
Accanto al possesso della terra, e a questo strettamente legato, l’altra fonte di legittimazione e di potere per i patrizi era il monopolio delle armi. Le famiglie nobili si riservavano l’accesso all’esercito e il suo controllo, fondamentale perché sulla guerra si basava la conquista di nuove terre, e dunque l’incremento di ricchezza della comunità.
Nella prima fase della storia romana, la formazione dell’esercito, che i Romani chiamavano inizialmente ▶ legione, era basata sulla divisione in tribù: ognuna delle tre tribù che formavano la comunità romana forniva cento cavalieri e mille fanti, per un totale di 300 cavalieri e 3000 fanti. In seguito alla spinta espansionistica di Roma, il numero dei soldati raddoppiò, e il numero delle legioni fu portato a due, cui poi se ne aggiunsero altre, fino ad arrivare a una trentina.
Strettamente intrecciata al servizio militare era la cittadinanza. Far parte della comunità significava difenderla in armi: il cittadino era soldato e viceversa. Per esercitare i diritti di cittadinanza (a partire dalla discussione sulle leggi riguardanti la collettività e l’attribuzione delle cariche pubbliche) erano state istituite, all’interno delle tre tribù, le ▶ curie: ogni tribù era suddivisa in dieci curie, per un totale di trenta curie (ogni curia, a sua volta, era composta da dieci gentes).

Plebei, proletari e schiavi

I patrizi rimasero al potere per quasi cinque secoli grazie alla loro ricchezza, alle relazioni tra le famiglie, alle competenze di governo acquisite, al monopolio delle cariche politiche e religiose e al ruolo di comando nell’esercito.
Eppure, essi rappresentarono sempre una minima parte del popolo romano, che era invece principalmente composto dalla ▶ plebe. Si trattava di uomini liberi, che non avevano una gens di appartenenza ma che erano economicamente e socialmente indipendenti dai patrizi: artigiani, mercanti, stranieri ai quali era stato dato asilo politico, e soprattutto piccoli proprietari di terra. Questi ultimi aumentarono con la formazione dell’ager publicus o Romanus, terre di proprietà pubblica conquistate a seguito delle guerre e distribuite tra la popolazione (si fa risalire la nascita dell’ager publicus all’epoca della sconfitta della città di Alba Longa, nel VII secolo a.C.). I plebei, dunque, non erano necessariamente poveri ed emarginati, ma potevano anzi condividere con i patrizi alcuni interessi: per esempio la guerra, poiché dalle conquiste belliche entrambi i gruppi sociali ricavavano vantaggi a volte considerevoli (terre da suddividere, schiavi, parti del bottino).
Anche l’istituto della “clientela” è forse spia di interessi condivisi. I clienti (clientes) erano plebei legati da vincoli sociali alla familia patrizia: avevano cioè un rapporto di dipendenza/protezione con il patrono (patronus), il pater familias. A lui dovevano fedeltà e appoggio nelle contese con le altre famiglie patrizie; combattevano al suo fianco e lavoravano la sua terra (▶ Nel cuore della storia). I clienti erano membri effettivi delle familiae e potevano votare, pur non essendo nobili, nelle elezioni per le cariche pubbliche. In cambio, ricevevano sostegno economico e protezione dalle angherie degli altri patrizi. In mancanza di leggi scritte, la risoluzione di liti e controversie infatti era assegnata ai ▶ pontefici, sacerdoti custodi delle leggi e appartenenti alle famiglie patrizie: senza l’appoggio di un ricco patrono sarebbe stato impossibile, per un plebeo, ottenere giustizia. Nelle reti di clientela entreranno anche lavoratori manuali e braccianti agricoli, soggetti così poveri da possedere solo i figli, e per questo chiamati proletari.
Al livello più basso della gerarchia sociale c’erano infine gli schiavi, del tutto privi di diritti. Si trattava per lo più, in origine, di plebei che non erano riusciti a pagare i debiti contratti con i patrizi e avevano di conseguenza perduto la libertà personale. Il numero degli schiavi crescerà enormemente nei secoli successivi, con le conquiste territoriali e le guerre.