Terre, mari, idee - volume 1

Sempre in campo geografico-astronomico, Aristarco di Samo (III secolo a.C.) stimò le dimensioni reali della Luna e del Sole e la loro distanza dalla Terra; sulla base di un’intuizione di un filosofo del V secolo a.C., Filolao, fu inoltre il primo a sostenere che la Terra e i pianeti ruotano intorno al Sole e non viceversa, ma la sua teoria eliocentrica, che urtava contro le maggiori credenze religiose e culturali del tempo, fu aspramente combattuta già da alcuni astronomi suoi contemporanei. Sarebbero occorsi quasi duemila anni prima che la scienza moderna ne dimostrasse l’esattezza (▶ Passato&presente, p. 259).
La cultura alessandrina non fu soltanto teorica, ma l’applicazione pratica dei postulati teorici ebbe raramente impieghi produttivi immediati. Applicando la geometria euclidea ai loro esperimenti, i dotti di Alessandria costruirono stupefacenti macchine idrauliche e pneumatiche (mosse dall’energia dell’acqua o dell’aria), nuove e avveniristiche macchine belliche (come le torri mobili per assaltare le mura delle città assediate o le catapulte per lanciare massi al loro interno) e meccanismi scenografici pensati per abbellire le regge e stupire la corte e i visitatori. Si trattava di progetti che solo indirettamente potevano fornire strumenti di lavoro utili alla produzione artigianale o al lavoro agricolo, tanto che secondo alcuni storici la cultura alessandrina finì per generare una sorta di “blocco tecnologico”, impedendo l’apporto della scienza e della tecnica al miglioramento delle strutture produttive e in generale della società. Tale situazione avrebbe avuto origine anche da fattori sociali: un potente limite alla diffusione della tecnologia è stato individuato nella presenza massiccia di schiavi, una manodopera abbondante e gratuita che non incoraggiava a progettare macchine per risparmiare la forza lavoro; rilevante fu però anche il pregiudizio nei confronti del lavoro manuale, diffuso fin dall’età arcaica presso le classi aristocratiche, secondo cui il lavoro e la fatica erano prerogative degli schiavi e degli uomini di condizione inferiore.
Il fervore culturale e scientifico di quest’epoca fu diffuso e condiviso anche oltre il mondo ellenistico propriamente inteso. A Siracusa, per esempio, operò il grande Archimede, i cui contributi spaziarono dall’idrostatica alla meccanica, alla geometria (egli calcolò fra l’altro il rapporto tra circonferenza e diametro, il pi greco).

L’epoca dell’incertezza: la cultura, la religione e la filosofia

Le nuove condizioni politiche e sociali ebbero grande influenza sulle espressioni artistiche e letterarie e sull’evoluzione del pensiero filosofico. La crisi dell’esperienza democratica delle póleis indusse poeti e scrittori a rifugiarsi in nuove forme letterarie, in cui avevano ampio spazio le narrazioni di vicende amorose, comiche o di intrattenimento.
Anche il teatro mutò caratteristiche: la tragedia, che nel V secolo a.C. aveva avuto una funzione di stimolo alla riflessione e al dibattito, sopravvisse solo nelle repliche dei testi di epoca classica, mentre gli autori comici, trascurando i riferimenti all’attualità politica, misero in scena vicende rocambolesche di ritrovamenti e ricongiungimenti di amanti, con una marcata tipizzazione dei personaggi (il ricco sciocco, lo schiavo scaltro, il soldato millantatore) che sarebbe stata in seguito ereditata dalla commedia romana. Uno degli elementi più rilevanti della civiltà ellenistica fu il sincretismo religioso, ossia la contaminazione e la fusione fra culti greci e orientali. L’influsso delle dottrine orientali, che promettevano la salvezza nella vita ultraterrena e un contatto più diretto con la divinità, attraverso forme di ▶ misticismo, contribuì alla diffusione di concezioni dell’esistenza che esortavano gli esseri umani a staccarsi dal mondo, a vivere “ritirati” per non subire le angosce della vita quotidiana.
Anche la filosofia diede espressione a queste nuove tendenze culturali, ponendo la sua attenzione sugli aspetti morali della vita dell’uomo e sulla possibilità di raggiungere la felicità.
Lo stoicismo di Zenone di Cizio (336-263 a.C. ca.), per esempio, predicava la necessità di aderire a valori dettati da saggezza e virtù, per vivere in armonia con la natura e liberarsi dalle passioni e soprattutto dalle paure che condizionavano gli individui. Una risposta originale alle nuove inquietudini fu data anche dal filosofo Epicuro di Samo (341-270 a.C.), il quale elaborò una coerente teoria materialistica che escludeva l’intervento della divinità nelle vicende terrene, così da liberare l’uomo dal timore di forze sconosciute e inspiegabili. Epicuro proponeva poi il distacco dalle passioni e la rinuncia all’avidità, a vantaggio di una collaborazione fra esseri umani (tra i quali considerava con pari dignità le donne, ammesse al suo circolo filosofico).

L’India e la Cina in epoca ellenistica

Sfruttando le vie di terra del continente asiatico e le rotte marittime fra l’Oriente e la Mesopotamia, i regni ellenistici instaurarono intensi contatti diplomatici e commerciali con l’Asia orientale, che favorirono lo scambio di informazioni e di innovazioni culturali e tecnologiche tra il mondo mediterraneo e l’Estremo Oriente.
I rapporti più intensi furono stabiliti con l’India, dove la disgregazione del regno seleucide, nel III secolo a.C., favorì l’espansione del regno Maurya che, sotto la guida del sovrano Asoka, raggiunse la sua massima estensione inglobando anche le zone settentrionali del subcontinente indiano. La solidità del regno si basava su un forte potere centrale, in grado di dare notevole impulso allo sviluppo delle attività commerciali. Al suo interno si diffuse la religione buddhista, nata nel VI secolo a.C. dalla predicazione di un membro di una famiglia nobile dell’India settentrionale, Siddharta Gautama, poi detto Buddha (“illuminato”).
Nel II secolo a.C. si affermò in India la dinastia Shunga (185-75 a.C.), seguace della religione tradizionale induista. Fu un periodo di guerre tra le diverse comunità indiane, che provocarono la divisione dell’India in vari Stati indipendenti e favorirono l’espansione dei Parti nei territori nordoccidentali.
In Cina, intanto, dopo un periodo di frammentazione e di contese tra piccoli regni indipendenti, nel III secolo a.C. la dinastia Ch’in (da cui deriva il nome attuale del Paese) promosse un’opera di riunificazione e realizzò importanti lavori pubblici: la costruzione di vie di comunicazione terrestri, la canalizzazione dei grandi fiumi e l’edificazione di una barriera difensiva che proteggeva il territorio dalle invasioni dei nomadi del Nord-Ovest, la Grande muraglia. L’opera fu realizzata collegando le fortificazioni erette dai sovrani precedenti, ed è ancora oggi esistente grazie ai lavori di consolidamento effettuati dagli imperatori cinesi del XV secolo d.C., che continuarono a utilizzarla come barriera contro le invasioni e per consentire rapidi e sicuri spostamenti di truppe fra le montagne della Cina settentrionale.
Alla fine del III secolo a.C., ai Ch’in subentrò la dinastia Han (206 a.C.-220 d.C.), che continuò l’opera di accentramento del potere nelle mani dell’imperatore, ponendo le basi dell’impero cinese, che sarebbe durato fino al XX secolo. L’unità dell’impero si fondò sull’adozione di monete, pesi, misure e sistemi di scrittura comuni a tutto il territorio, oltre che sulla costruzione di strade per facilitare gli scambi commerciali (grande importanza assunse per esempio la via della seta, che collegava la Cina alla Siria).
L’amministrazione dell’economia e della giustizia era gestita dai funzionari imperiali, ricchi proprietari terrieri, mentre le condizioni di vita dei contadini rimanevano molto difficili, sottoposti com’erano a ingenti tributi per finanziare le opere pubbliche e per mantenere l’esercito imperiale.