“Programma Apollo” è il nome che è stato dato a una serie di spedizioni lunari condotte dagli Stati Uniti negli anni ʼ60 e ʼ70 del Novecento. Queste missioni hanno consentito lo sbarco dei primi uomini sulla Luna, con l’obiettivo di riportare sulla Terra il maggior numero di informazioni possibile sul nostro satellite.
La prima spedizione, denominata Apollo 1, fu effettuata nel 1967, ma si risolse in tragedia poiché un incendio scoppiato all’interno della navicella provocò la morte di tutti e tre i membri dell’equipaggio. Seguirono molte missioni (Apollo 2, 3, 4, 5, 6) senza equipaggio a bordo, che fu reinserito solo nelle successive (Apollo 7, 8, 9, 10). Tuttavia, nessuna raggiunse l’obiettivo di far poggiare un piede umano sul suolo lunare.
Si dovette attendere il 1969 per riuscire in questa impresa dalla portata storica: la missione era l’Apollo 11; l’equipaggio, formato dagli astronauti americani Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins. Collins rimase in orbita, al comando del modulo spaziale che doveva riportare l’equipaggio a terra; Armstrong e Aldrin, invece, scesero sul suolo lunare, dove rimasero per oltre 2 ore, riuscendo a prelevare più di 20 kg di rocce lunari.
All’Apollo 11 seguirono altre missioni (Apollo 12, 13, 14, 15, 16, 17) portate a termine con successo, le quali consentirono la scoperta di alcune aree lunari e la raccolta di moltissimi campioni di roccia, oltre che di informazioni sul campo gravitazionale e magnetico del nostro satellite.