6 Mammiferi

Chi sono? 
Dove vivono? 
Quali sono le loro caratteristiche? 

I mammiferi sono vertebrati che si sono adattati molto bene alla vita sulla terraferma, tanto da essersi diffusi negli ambienti più vari, dai poli all’equatore; alcuni di essi hanno anche ricolonizzato con successo l’ambiente acquatico, come i cetacei (balene, orche e delfini), e hanno tentato il volo, come i pipistrelli.
La caratteristica principale di questo gruppo di vertebrati è il possesso di ghiandole mammarie che producono il latte, una sostanza costituita da acqua, grassi, zuccheri, sali minerali e vitamine con cui le femmine nutrono i piccoli fino a quando non sono in grado di procurarsi il cibo da soli.
I mammiferi sono animali omeotermi, ossia in grado di mantenere la temperatura corporea costante; il loro corpo è ricoperto di peli, che lo isolano termicamente dall’esterno.
Hanno un’alimentazione molto varia e la loro bocca è munita di denti, diversi a seconda del cibo di cui si nutrono, e di una lingua muscolosa.
I mammiferi hanno organi di senso piuttosto sviluppati, anche se con alcune differenze, in particolare per quanto riguarda l’udito: l’orecchio dei mammiferi è dotato di una parte esterna, il padiglione auricolare, che può essere orientata verso la sorgente sonora e che, se di grandi dimensioni, può amplificare il suono percepito. 

Si riproducono tramite fecondazione interna e sono prevalentemente vivipari. 

In base alla modalità di sviluppo dell’embrione, possiamo suddividere i mammiferi nei seguenti tre gruppi: monotremi, marsupiali e placentati.

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    SCIENZE +      I ruminanti

I ruminanti sono erbivori dotati di uno stomaco particolare, in grado di digerire la cellulosa presente nelle piante. È suddiviso in quattro camere (solo l’ultima delle quali è paragonabile a un vero stomaco): rumine, reticolo, omaso e abomaso.
Il cibo inghiottito pascolando si accumula nel rumine; successivamente passa nel reticolo da cui è rigurgitato e rimasticato nella bocca numerose volte (è quello che fanno le mucche quando le vediamo riposarsi a terra); infine, passa nell’omaso ed è digerito del tutto nell’abomaso.

MONOTREMI

I monotremi sono i più primitivi tra i mammiferi e rappresentano un’eccezione rispetto a essi: sono infatti ovipari, ossia depongono uova da cui, una vola schiuse, escono i piccoli, che vengono allattati dalla madre.
A questo particolare gruppo appartengono l’echidna (15), diffusa in Australia e Nuova Guinea, e l’ornitorinco (16), un piccolo mammifero semiacquatico australiano.

Tipi di denti nei mammiferi

Incisivi

Gli incisivi servono a incidere il cibo e sono molto sviluppati nei roditori (topi, scoiattoli, nutrie, castori).

Canini

I canini servono a tagliare la carne: sono i denti tipici dei carnivori (come i felini, per esempio).

Premolari e molari

I premolari e i molari servono a triturare e a sminuzzare il cibo; sono i denti tipici degli erbivori.