Tartarughe e testuggini

Unità 13 GLI ANIMALI VERTEBRATI ›› 4 Rettili

TARTARUGHE E TESTUGGINI

Le tartarughe marine (9) e d’acqua dolce e le testuggini di terra (10) appartengono all’ordine dei cheloni. La particolarità di questi rettili consiste nel possedere uno scheletro corazzato: un piastrone che ricopre il ventre e un grande carapace che protegge il dorso, formato da vertebre e coste toraciche fuse insieme, e rivestito di squame. Dalla corazza fuoriescono solo testa, zampe e coda. Tartarughe e testuggini sono prive di denti e dotate di un becco corneo tranciante, fatto di cheratina; le specie acquatiche sono prevalentemente carnivore e si nutrono di molluschi, crostacei, anfibi e piccoli serpenti, mentre le specie terrestri sono generalmente erbivore o si nutrono di piccoli invertebrati (molluschi, anellidi e insetti).

ALLIGATORI E COCCODRILLI

Alligatori (11) e coccodrilli (12), che appartengono all’ordine dei loricati (dal latino, «corazzati»), sono animali antichissimi, comparsi sulla Terra circa 90 milioni di anni fa con caratteristiche assai simili a quelle attuali, e sopravvissuti fino a oggi: possono quindi essere considerati a tutti gli effetti dei fossili viventi.
Vivono in acque paludose o nei fiumi di zone tropicali ed equatoriali, ma alcune specie si possono spingere anche in mare. La pelle di cui è rivestito il loro corpo presenta placche ossee all’interno e squame cornee in superficie che lo rendono molto robusto e resistente; possono, inoltre, raggiungere dimensioni considerevoli (7 m di lunghezza e 1000 kg di peso). Sono predatori, e da adulti sono in grado di catturare prede anche di grandi dimensioni (come gli gnu, nel caso dei coccodrilli).

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