Gli artisti che nella Roma di Giulio II e Leone X collaborano direttamente con Raffaello sviluppano, in modo diverso, alcune specificità della grande eredità del maestro. Il classicismo di Sanzio viene esasperato da Antonio da Sangallo il Giovane che áncora all’Antico, e a Vitruvio in particolare, il suo approccio operativo all’architettura. Perin del Vaga e Giulio Romano colgono alcuni aspetti peculiari della lezione raffaellesca: la capacità narrativa, la teatralità nella composizione delle scene o la ricerca di una bellezza aggraziata e armonica; questi elementi sono arricchiti da proficue intersezioni con l’opera di Michelangelo, nel senso di una maggiore espressività affidata ai gesti e alla figura umana nel suo complesso. Una strada distante da quella di Raffaello è percorsa nella Roma pontificia da Sebastiano del Piombo, che giunge a esiti originali instaurando uno stretto legame da un lato con Michelangelo e dall’altro con la sensibilità per il colore di matrice veneta.
L’itinerario che Rosso e Pontormo compiono nei primi decenni del Cinquecento è tutt’altro che lineare e particolarmente originale. Un tema centrale e caratteristico dell’operosità di questi artisti che vivono e lavorano negli anni a cavallo del Sacco di Roma (1527) è la reazione al classicismo di matrice raffaellesca che produce orientamenti ben precisi, definiti dagli studiosi "sperimentalismo anticlassico". Si tratta di un percorso artistico che si alimenta degli esiti eccentrici, grotteschi, caricaturali, anti-naturalistici di un filone ben preciso dell’arte medievale e quattrocentesca, o di quel versante del classicismo che esalta la componente dionisiaca, irrazionale, iper-decorativa. Questo atteggiamento si riconosce, infatti, in alcune opere di Rosso e Pontormo: la loro attività, tuttavia, non si risolve tutta in questo orizzonte concettuale e presenta una complessità che non può essere racchiusa in una etichetta storiografica. D’altra parte un raffinato naturalismo e una peculiare sensibilità per la grazia e la bellezza attraversano le loro opere con risultati difficilmente schematizzabili e che vanno colti e analizzati caso per caso.