Antonello da Messina

Intorno alla fine degli anni Cinquanta del Quattrocento si data la sontuosa Madonna Salting (138), che prende il nome dal proprietario dell’opera all’inizio del Novecento. Il volto della Madonna è quello di un idolo d’avorio, rivestito di abiti preziosi e di un velo impalpabile e trasparente; due esili angeli in volo stanno deponendo sul suo capo una corona, elaborato capolavoro di oro e pietre. Il dipinto, così lontano dalle sperimentazioni del Quattrocento italiano, ben manifesta la complessa rete d’influenze che deve aver sostenuto l’impetuosa maturazione del pittore: dalla pittura iberica, raffinata e preziosa, a quella provenzale fatta di figure esili ed eleganti, entrambe mediate dalla luce e dall'amore per il dettaglio di gusto fiammingo. 

Risale a questi anni una tavola a olio che sembra riflettere in modo esemplare gli insegnamenti appresi dalla pittura di Piero. Il San Girolamo nello studio (139) replica il soggetto di Colantonio innovandolo profondamente: lo studio del santo appare attraverso il perfetto cannocchiale prospettico di una grande finestra ad arco, rialzato di tre gradini e illuminato da più fonti luminose (oltre all’arco, la luce proviene infatti da una serie di aperture sulla parete di fondo). Il pavimento di maioliche colorate perfettamente in prospettiva ricorda da vicino alcuni capolavori fiamminghi, come la Madonna del cancelliere Rolin di Jan van Eyck. 

Nonostante la complessità della luce, Antonello crea uno spazio  unitario e saldamente prospettico, che non si frammenta in infiniti dettagli come nell’opera di Colantonio. Certo, la ricchezza dei particolari rimanda ancora al mondo fiammingo, ma ogni superficie diventa soprattutto un modo per mostrare le infinite possibilità di rifrazione della luce.

Intorno al 1474 circa Antonello approda a Venezia: qui entra in contatto con la pittura di Giovanni Bellini, di cui reinterpreta in modo personale l’alta concentrazione spirituale. La profonda maturazione del suo percorso artistico è già evidente nella Vergine annunziata (140), che si data tra il 1474 e il 1476, anno in cui il pittore ritorna in Sicilia. Si tratta di un dipinto rivoluzionario per composizione e taglio della scena, immaginata dal punto di vista dell’angelo annunciante, che scompare dalla raffigurazione. La sagoma chiusa della Vergine appare quasi impercettibilmente avanzata di tre quarti, cosicché la spalla e la mano destra in controluce sono proiettate verso lo spettatore e tutto il messaggio dell’annuncio si riflette nell’avanzare timido e quasi tremante della mano. Il riferimento fondamentale è ancora una volta la pittura di Piero della Francesca, soprattutto per l’atmosfera sospesa, come fuori dal tempo, per i volumi saldi e bloccati e per il complesso gioco luministico.

A testimonianza della fama giunta anche lontano dalla patria d'origine, nell'agosto 1475 Antonello riceveva dal patrizio veneziano Pietro Bon la commissione di una grande pala da porre sul suo altare, il primo a destra entrando nella Chiesa di San Cassiano. L'opera fu rimossa dalla sua collocazione originale al principio del Seicento e fu in seguito smembrata in diverse parti. Dopo varie peregrinazioni le tre porzioni centrali furono ricomposte a Vienna, dove si trovano ancora oggi. 

L'opera integra raffigurava la Vergine col Bambino in trono fra i santi Giorgio, Cecilia, Nicola e Lucia sulla sinistra, e i santi Domenico, Orsola, Sebastiano ed Elena sulla destra (142). Nei tre frammenti oggi ricomposti si vedono la Madonna col Bambino e, ai lati, la parte superiore dei santi Nicola, Lucia, Domenico e Orsola (141). Nonostante la lettura sia compromessa dalla profonda mutilazione subita dal dipinto, bisogna immaginare che la tavola, insieme alle contemporanee creazioni di Giovanni Bellini, rappresentò a Venezia una novità sconvolgente: Antonello crea infatti una composizione spaziale unificata, imponendo in laguna uno schema che avrà un immediato riscontro nella pittura veneta e produrrà numerose derivazioni. La Madonna offre a Gesù delle ciliegie nel palmo della mano destra, ciliegie che prefigurano le gocce di sangue che Cristo verserà per il genere umano. Una luce chiarissima e trasparente pone in evidenza anche gli aspetti più marginali e conferisce agli oggetti un nitore di gusto nordico: gli attributi dei santi, il libro di san Nicola con le tre palle dorate, il pastorale con il fusto parzialmente trasparente di cristallo, il bicchiere di vetro decorato d'oro di santa Lucia.