Arnolfo di Cambio, scultore e architetto

Gli aspetti più classici della lezione di Nicola Pisano passano all’altro suo grande allievo, Arnolfo di Cambio (Colle di Val d’Elsa 1240/1245 ca.-Firenze 1302/1310). Dopo la collaborazione al pulpito di Siena, l’artista fu attivo inizialmente a Roma e in altre città poste sotto il controllo papale, come Orvieto e Perugia; si spostò poi a Firenze, che assunse il suo volto gotico e la sua dimensione di grande città proprio grazie alle imprese architettoniche di Arnolfo.

Fu probabilmente Carlo d’Angiò a chiamare a Roma Arnolfo di Cambio. Una delle prime opere che conosciamo è un impressionante ritratto del sovrano seduto in trono (56). Anche se Carlo ricoprì a lungo la carica di senatore a Roma, viene qui presentato come re di Napoli. La statua non conserva la policromia e le dorature originarie e presenta lacune e rifacimenti, ma colpisce ancora per la maestosa posa frontale, che ricorda la scultura tardoantica, e per il volto attentamente indagato nella sua fisionomia.

Nel 1277 Arnolfo chiese a Carlo d’Angiò l’autorizzazione a recarsi a Perugia per eseguire una fontana detta "minore", poi smantellata ai primi del Trecento. Dell’opera restano alcune statue di grande efficacia espressiva, raffiguranti tre assetati che bevono alla fonte e due giuristi seduti (uno dei quali conservato privo di testa). Al complesso è stato anche attribuito un significato religioso, conferendo all’acqua il valore di simbolo della salvezza, ma è più probabile che queste figure celebrassero la pubblica utilità dell’approvvigionamento idrico nella realtà comunale. La forma compatta dell’Assetata (57) anticipa la corposità dei personaggi dipinti da Giotto.

La decorazione cosmatesca è una tecnica che prende nome dai Cosmati, una delle famiglie di marmorari romani che la praticavano: mosaici con tessere di vari colori e materiali sono applicati al rivestimento di pavimenti e arredi sacri.
A Roma Arnolfo costruisce due cibori, in San Paolo fuori le mura nel 1284 e in Santa Cecilia in Trastevere nel 1293 (58), reinventando la struttura in chiave gotica con l’introduzione di archi trilobati, pinnacoli e timpani con piccoli rosoni. In queste realizzazioni Arnolfo fa propria la decorazione cosmatesca, tipica dell’arte medievale romana, e sarà proprio lui a diffonderne i motivi fuori di Roma.

Monumento funebre del cardinale de Braye

La nuova Cattedrale di Firenze fu fondata nel 1296 (60). I lavori iniziarono dalla facciata, per la quale l’artista eseguì alcune statue; essa venne poi ulteriormente arricchita di sculture fino ai primi del Quattrocento. Alla fine del secolo seguente, però, la facciata ancora incompiuta venne demolita e nella seconda metà dell'Ottocento fu costruita l'attuale facciata neogotica.
Gran parte delle statue provenienti dalla facciata arnolfiana sono state riunite nel Museo dell'Opera del Duomo di Firenze; tra queste la Madonna col Bambino (61), collocata in origine nella lunetta sopra il portale centrale. La figura della Vergine, che conserva gli occhi in pasta vitrea azzurra, è concepita per una visione dal basso e ha l'aspetto maestoso di un'apparizione soprannaturale.
Dopo la morte di Arnolfo, e in particolare sotto la guida di Francesco Talenti (Nipozzano 1300 ca.-1369), le dimensioni della chiesa furono accresciute, pur mantenendo la pianta da lui progettata (62) : un corpo a tre navate su cui si innesta una tribuna con tre absidi, ciascuna dotata di cappelle radiali. È quasi certo che il progetto originario prevedesse anche la cupola, poi realizzata solo nel Quattrocento da Filippo Brunelleschi. All'adozione di tecniche costruttive gotiche come le volte a crociera si contrappone una chiarezza nell'articolazione degli spazi che ricorda esempi paleocristiani, mentre lo schema grandioso della tribuna potrebbe derivare direttamente da architetture romane.