I dipinti murali delle catacombe sono eseguiti con tecniche simili a quelle della pittura romana, ma
spesso con modalità e materiali più economici. Non si tratta di veri e propri affreschi, ma di pitture a tempera stese sopra uno o più strati preparatori, impiegando uno stilo o un pennello. I pigmenti,
di origine minerale o vegetale, sono sciolti nell'acqua; i colori più usati sono il bianco, il rosso
e il verde, mentre il nero e l'azzurro, più costosi, sono molto rari. Anche la scelta di lasciare il
fondo bianco ha motivazioni prettamente economiche.
Da testimonianze letterarie si ha anche notizia di pitture a encausto, che però non
si sono conservate. Questa tecnica, già in uso presso i Romani, utilizzava colori sciolti nella cera
bollente.
I mosaici
II mosaico è una tecnica che consiste nell'applicare su una superficie parietale o pavimentale piccoli pezzi (tessere, dal latino tessera, cioè "tavoletta quadrangolare") di pietre naturali,
di terracotta o di paste vitree, bianche e nere o di diversi colori, per formare motivi
decorativi, figure o scene complesse. Gli esempi più antichi (i mosaici a coni di Uruk in Mesopotamia)
risalgono al
IV millennio a.C. Nella Grecia classica, in Età Ellenistica e presso i Romani il mosaico viene impiegato
per rivestire i pavimenti: nella locuzione latina musaicum opus (opera mosaica), il termine
musaicum è un'alterazione di musaeus, derivato da Musa, perché questo opus era utilizzato per rivestire i pavimenti delle grotte nei giardini romani dedicati alle Muse.
A partire dal IV secolo d.C. il mosaico è utilizzato anche per la decorazione di pareti,
volte e cupole e conosce la massima diffusione nell'arte paleocristiana e in quella
bizantina, che fanno uso di tessere in pasta vitrea, introdotte dai Romani. Il vetro,
ottenuto dalla solidificazione di ossido di silicio, è reso opaco con un composto di piombo e stagno,
e colorato con l'aggiunta di sali minerali; le tessere dorate, invece, si ottengono inserendo una foglia
d'oro fra due strati di vetro: quello sottostante rosso o verde, quello soprastante trasparente. Le tessere
sono disposte con inclinazioni differenti per determinare diversi effetti di riflessione della luce,
in particolare nelle zone dorate, e per sottolineare l'andamento di panneggi, barbe e capigliature.
La realizzazione di un mosaico richiede la partecipazione di artisti di competenze diverse:
il pictor imaginarius, che disegna la composizione, il pictor parietarius, che riporta
e adatta il disegno sul muro, e il pictor musivarius, che colloca le tessere su uno strato cementizio.