L'arte paleocristiana

Lo studio di un'arte originale

Si definisce paleocristiana l’arte prodotta nelle comunità cristiane tra la metà del III e la fine del VI secolo. L’aggettivo "paleocristiano" entra nell’uso a partire dalla metà del XIX secolo.
Esso contiene il prefisso di origine greca paleo-(palaiós), che significa "antico", e traduce alla lettera il termine tedesco altchristlich, coniato nell’Ottocento dallo studioso tedesco Franz Kugler, il primo a definire nella sua specificità e originalità questa fase della storia dell’arte.
Lo studio delle testimonianze archeologiche del Cristianesimo primitivo si chiama invece archeologia cristiana (o sacra); anche questa espressione risale alla seconda metà del XIX secolo, ma l’interesse per i resti archeologici cristiani, stimolato spesso da specifiche motivazioni religiose, inizia già nella seconda metà del Cinquecento e ha come maggior risultato la scoperta delle catacombe.

Dal Tardoantico al Paleocristiano

Molti temi e caratteri stilistici dell’arte paleocristiana si sviluppano da quelli dell’arte tardoimperiale, tanto che spesso le prime opere cristiane vengono studiate insieme a quelle di contenuto pagano, sotto la denominazione di Tardoantico. Tuttavia dividere la trattazione dell’arte paleocristiana da quella tardoantica consente di comprendere con chiarezza la nascita e la formazione dei modelli architettonici e iconografici della nuova religione. È con l’arte paleocristiana che, nella rappresentazione dei principali soggetti religiosi, vengono a stabilirsi regole e consuetudini iconografiche che saranno impiegate per secoli nell’arte europea.
Le tipologie architettoniche degli edifici di culto cristiani derivano da modelli romani. Il caso principale è quello della basilica, che adatta a scopi religiosi l’impianto della basilica romana conservandone il nome. Questo impianto rimane quello più utilizzato per le chiese fino quasi ai nostri giorni. Anche i monumenti destinati alle sepolture hanno una struttura simile a quella dei monumenti romani, mentre i battisteri si ispirano per alcuni aspetti agli edifici termali.