5 La linfa e il sistema linfatico

Che cos’è la linfa? 
Che cosa sono i linfonodi? 
A che cosa servono le tonsille? 

Il sangue non è l’unico liquido che circola nel nostro corpo: esiste, infatti, anche la linfa, che insieme ai vasi linfatici, ai linfonodi e ad alcuni organi (il timo, la milza e le tonsille) costituisce il sistema linfatico.

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LA LINFA

La linfa si forma dal plasma sanguigno che filtra continuamente dai capillari e si riversa nei tessuti, trasportando l’ossigeno e le sostanze nutritive fino alle cellule che il sangue non potrebbe raggiungere direttamente, “costretto” com’è nei suoi vasi.
Questo liquido che occupa gli interstizi, cioè i piccoli spazi tra le cellule, è detto liquido interstiziale; è costituito soprattutto da acqua, e raccoglie anche i prodotti di scarto delle cellule.
Esso tende ad accumularsi e, quindi, deve essere riassorbito e drenato: a questo provvedono i capillari venosi, che ne raccolgono una parte contenente i prodotti di scarto, e i capillari linfatici, microscopici vasi che ne raccolgono la parte restante. Una volta entrato nei capillari linfatici, il liquido interstiziale, più ricco di proteine e lipidi ma soprattutto di globuli bianchi, prende il nome di linfa.

VASI LINFATICI E LINFONODI

La rete dei capillari linfatici fa confluire la linfa in vasi linfatici di dimensioni sempre maggiori, che sboccano nella vena succlavia alla base del collo e riversano la linfa nella circolazione sanguigna (17).
Il sistema linfatico è privo di una pompa analoga al cuore, e quindi la linfa si muove passivamente, grazie alla contrazione dei muscoli che rivestono i vasi vicini; per assicurarne lo scorrimento solo in direzione del cuore, i vasi linfatici sono provvisti di valvole simili a quelle delle vene.
Lungo i vasi linfatici si trovano piccoli rigonfiamenti, i linfonodi, o ghiandole linfatiche, che funzionano come “stazioni di controllo” della linfa circolante: la filtrano liberandola dai microrganismi e dalle sostanze estranee prima che si riversi nel sangue. I linfonodi svolgono un ruolo importante nella difesa dell’organismo, anche perché producono un particolare tipo di globuli bianchi, i linfociti, che sono i principali responsabili della risposta immunitaria contro le infezioni (18). I linfonodi sono distribuiti in tutto il corpo, ma sono concentrati particolarmente attorno al collo, sotto le ascelle e vicino all’inguine; durante le infezioni si ingrossano proprio perché sono impegnati in una superproduzione di linfociti.

ORGANI LINFATICI

Il sistema linfatico, come abbiamo detto, comprende anche alcuni organi con diverse funzioni: il timo, la milza e le tonsille.

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• Il timo, che si trova nel torace, dietro lo sterno, ha la funzione di produrre ormoni che regolano il sistema immunitario e di “addestrare” un particolare tipo di linfociti: i linfociti T.
• La milza, posta a sinistra dello stomaco, è ricca di vasi sanguigni e costituisce un’importante riserva di sangue; oltre a filtrarne le impurità, produce linfociti e distrugge i globuli rossi invecchiati o danneggiati.
• Le tonsille, situate alla base della lingua e ai lati della faringe, funzionano da barriera per i microrganismi che penetrano nel corpo dal naso e dalla bocca (19).