2 I minerali

Di che cosa sono fatti i minerali? 
Come si originano? 
Quali sono le loro proprietà? 

Circa il 99% della crosta terrestre è costituito da pochi elementi chimici: il più abbondante è l’ossigeno (49%), seguito dal silicio (26%) e, in percentuali minori, da alluminio (8%), ferro (5%), calcio (4%), sodio (2,5%), potassio (2%) e pochi altri elementi, presenti per lo più in tracce. Tutti questi elementi si combinano tra loro a formare i minerali.
Tuttavia, in natura esistono anche minerali nativi, chiamati così perché costituiti da un unico elemento puro, cioè non combinato con altri: tra questi vi sono oro, argento, rame, carbone, zolfo, diamante e grafite.

CHE COSA SONO I MINERALI

I minerali sono composti solidi inorganici, con composizione chimica ben definita, che generalmente presentano una struttura omogenea e ordinata chiamata reticolo cristallino. Il reticolo cristallino è una sorta di impalcatura (2) a sua volta costituita da un’unità di base, chiamata cella elementare, che si ripete nello spazio in maniera sempre uguale. La disposizione degli atomi nella cella elementare determina l’aspetto e le proprietà di un minerale. Per esempio, se gli atomi di carbonio si organizzano secondo una struttura a tetraedro, si avrà il diamante (un minerale molto pregiato); se invece assumono una configurazione a esagono, si avrà la grafite (il materiale usato per la mina delle matite) (3).
In natura esistono anche minerali detti “amorfi”, in cui gli atomi non sono organizzati secondo un reticolo cristallino ben definito ma distribuiti disordinatamente: un esempio di solido amorfo è il vetro.