I periodi

I PERIODI

Prendiamo ora in esame i periodi, cioè le righe, della tavola periodica, ricordando che in ciascuna troviamo elementi che hanno lo stesso numero di gusci elettronici.

• Il primo periodo: gli elementi più leggeri. Il primo periodo della tavola periodica contiene solo idrogeno ed elio.
  L’idrogeno (H) è l’elemento chimico più leggero e tende a disperdersi nello Spazio. Questa è la ragione per cui, anche se molto abbondante, è difficile trovarlo sulla superficie terrestre allo stato libero. È però presente in molti composti, il più importante dei quali è l’acqua (H₂O).
  L’elio (He), anch’esso molto leggero (è utilizzato per gonfiare i palloncini che salgono nell’atmosfera), non è presente sulla Terra in grandi quantità, ma è diffusissimo nell’Universo: costituisce il 20-25% del Sole e di tutte le altre stelle (10). Grazie al suo unico guscio elettronico completo con 2 elettroni, l’elio tende a non reagire chimicamente con altri elementi.
• Il secondo periodo. Nel secondo periodo sono presenti otto elementi con un numero atomico che va da 3 a 10: litio (Li), berillio (Be), boro (B), carbonio (C), azoto (N), ossigeno (O), fluoro (F) e neon (Ne). Nel loro guscio esterno si trovano, rispettivamente, da 1 fino a 8 elettroni.
  A eccezione del neon, gli altri sette elementi hanno il guscio esterno incompleto e tendono quindi a formare composti con altri elementi per completarlo (8 elettroni). Questo “comportamento” vale anche per gli elementi dei periodi successivi, dunque in generale per la maggior parte degli elementi. È per questo che molte delle sostanze che si trovano in natura sono composti.
  Due elementi del secondo periodo rivestono una particolare importanza: il carbonio e l’ossigeno.
  Il carbonio (Z = 6, con 4 elettroni nel guscio esterno) forma moltissimi composti, tra i quali tutte le molecole fondamentali presenti negli organismi (è infatti considerato “l’elemento della vita”). È inoltre presente nel carbone (11), nel metano e nel petrolio, sostanze derivate dalla lenta trasformazione di resti di organismi.

Secondo periodo

• Il carbonio può formare lunghe catene di molecole, chiamate polimeri, nelle quali una combinazione semplice di atomi si ripete più volte. Molti composti polimerici sono presenti negli organismi o in materiali naturali, per esempio nelle ossa, nel DNA (12), nel legno e nelle fibre tessili di origine vegetale e animale. 
  L’ossigeno (Z = 8, con 6 elettroni nel guscio esterno) rappresenta l’elemento più comune sul nostro Pianeta: è il componente più importante dell’acqua, costituisce più del 20% dell’atmosfera, è presente nella composizione della crosta terrestre e negli organismi. Si combina con grande facilità con quasi tutti gli elementi (nel linguaggio della chimica si dice che “è molto reattivo”) e fa parte di composti molto importanti, come l’anidride carbonica, chiamata anche diossido di carbonio (CO2), prodotta dalla respirazione e dalla combustione.
  

• Il terzo periodo. Questo periodo raggruppa elementi che hanno tre gusci elettronici: sodio (Na), magnesio (Mg), alluminio (Al), silicio (Si), fosforo (P), zolfo (S), cloro (Cl) e argon (Ar).
  Il sodio (Z = 11, con 1 elettrone nel guscio esterno) si combina con il penultimo elemento del periodo, il cloro (Z = 17, con 7 elettroni nel guscio esterno), in un composto chiamato cloruro di sodio (NaCl), il comune sale da cucina, presente nell’acqua di mare e responsabile del suo sapore salato.
  Il silicio (Z = 14, con 4 elettroni nel guscio esterno) è l’elemento più comune nella crosta terrestre dopo l’ossigeno: sabbia (13), vetro e quarzo, per esempio, hanno come base il silicio; anch’esso forma lunghe catene di polimeri, chiamati siliconi.
  Il fosforo (Z = 15, con 5 elettroni nel guscio esterno) è un altro componente molto importante degli esseri viventi: è presente nelle nostre ossa legato al calcio. Una sua caratteristica è di diffondere una particolare luminescenza al buio.
  Infine lo zolfo (Z = 16, con 6 elettroni nel guscio esterno), riconoscibile per il caratteristico colore giallo, a differenza di molti altri elementi si trova facilmente in natura in forma pura, oltre a essere presente in numerosi composti.

Terzo periodo

“FAMIGLIE” DI ELEMENTI

Osservando la tavola periodica possiamo notare che i diversi colori delle caselle identificano altri insiemi di elementi: metalli, non metalli, semimetalli e gas nobili (oltre agli elementi artificiali).
Si tratta di “famiglie” di elementi che hanno proprietà chimiche e fisiche simili; tra queste, è molto importante la tendenza che gli elementi hanno, o che non hanno, a combinarsi con altri elementi con cui entrano in contatto. Metalli e non metalli, per esempio, sono tutti elementi che si combinano facilmente con altri, e sono perciò presenti in numerosi composti, quindi molto diffusi in natura.

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