Scienze evviva! - volume A

Dei 92 elementi chimici presenti in natura non tutti sono diffusi sulla Terra nella stessa quantità: alcuni sono molto abbondanti, altri sono presenti solo in piccolissima quantità.
La crosta terrestre è costituita quasi totalmente da otto elementi chimici (tabella 1); gli altri elementi sono presenti in quantità minime o addirittura solo in tracce. L’aria è costituita quasi totalmente da tre soli degli elementi chimici presenti in natura (tabella 2), oltre a uno 0,035% di anidride carbonica e da tracce di altri gas. La molecola dell’acqua, che ricopre gran parte della superficie terrestre, è fatta di due atomi di idrogeno e uno di ossigeno.
In particolare, l’ossigeno rappresenta oltre il 50% della massa del Pianeta. Si trova libero, cioè non legato ad altri elementi in molecole, allo stato gassoso nell’atmosfera, e in composti nella crosta terrestre e nell’idrosfera. Si ritiene che non fosse presente nell’atmosfera primordiale della Terra e che si sia formato successivamente, sia per scissione delle molecole d’acqua, sia soprattutto come prodotto del processo di fotosintesi degli organismi autotrofi. 

Il silicio, un semimetallo, è l’elemento più comune nella crosta terrestre dopo l’ossigeno. I minerali in cui è presente (per esempio sabbia, granito, quarzo) ne costituiscono infatti il 75%. È molto noto come componente principale dei microchip dei computer (nella foto).
I 5/6 dell’idrogeno presente sulla Terra sono combinati all’ossigeno sotto forma di acqua; il resto si trova nella crosta terrestre e, legato al carbonio, negli idrocarburi (composti da acqua e carbonio). Allo stato libero e gassoso l’idrogeno è l’elemento più abbondante dell’Universo, ma nell’atmosfera terrestre se ne trova poco, perché, essendo l’elemento più leggero, tende a sfuggire all’attrazione gravitazionale e a disperdersi nello Spazio.
Il ferro è il secondo metallo più diffuso nella crosta terrestre, ma il più abbondante (circa 32%) se si considerano tutti gli strati che formano la Terra; è infatti presente soprattutto nel nucleo. È molto diffuso sotto forma di minerali ed è il metallo più usato.