5 La scala del pH

Che cos’è il pH? 
Quando una sostanza è neutra? 
Con quali strumenti si misura il pH? 

Sostanze e composti possono avere gradi diversi di acidità o basicità, essere cioè più o meno acidi o basici. L’acidità è infatti una proprietà che può essere misurata, calcolando la concentrazione degli ioni idrogeno H⁺ di una soluzione (come abbiamo visto, gli acidi liberano questi ioni).
L’indicatore di questa concentrazione è il pH, i cui valori possono variare da 0 a 14 su una scala chiamata scala del pH (6): 7 è il valore che indica che una sostanza è , e l’acidità cresce spostandosi sulla scala a sinistra verso lo 0 (acidità massima), mentre la basicità cresce verso destra da 7 a 14 (basicità massima).
Spesso, sulle scale del pH sono rappresentate alcune sostanze in prossimità dei rispettivi valori di pH: a metà della scala si trova l’acqua distillata, con valore di pH uguale a 7, quindi neutra; molte sostanze con cui abbiamo a che fare abitualmente hanno pH vicino a 7, così come alcuni fluidi del nostro corpo, per esempio la saliva, leggermente acida, e il sangue, leggermente basico; spostandosi sulla scala verso destra si incontrano sostanze sempre più basiche, fino ad arrivare ad alcuni detergenti, fortemente basici, che vanno maneggiati con i guanti di gomma e molta prudenza; spostandosi invece verso sinistra, si incontrano sostanze sempre più acide, fino ad arrivare all’acido della batteria dell’automobile che ha pH pari a 0.

(6) La scala del pH

    SCIENZE +     Il sapone

Per fare il sapone si fa bollire idrossido di sodio o idrossido di potassio (due basi) con oli vegetali (acidi) ottenendo un sale. Il sapone cosiddetto “neutro” ha pH neutro, cioè uguale a 7, altrimenti è sempre basico, e può raggiungere valori di pH pari a 10; la nostra pelle, invece, ha pH uguale a 5,5 circa. Le basi sono ottimi sgrassanti: per questa ragione il sapone “lava”, ma scioglie anche lo strato di grasso naturale che protegge la nostra epidermide, seccandola e, a volte, irritandola.
In commercio esistono detergenti più delicati con pH uguale a quello della pelle; non si tratta però di saponi, ma di detergenti ottenuti sinteticamente.