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Nello scriptorium dei monasterimedievali diversi monaci, i cosiddetti amanuensi, copiano antichi manoscritti su grandi libri; le pagine sono in pergamena, ottenuta con pelli di pecora trattate. Altri monaci, i miniatori, sono addetti all’illustrazione di questi manoscritti, che vengono chiamati codici miniati dal latino miniare, cioè “dipingere con il minio”, il colore rosso di origine minerale spesso usato per le iniziali (capilettera).
In questi codici i capilettera sono più grandi rispetto al testo, e hanno forme fantasiose, colorate in modo vivace. Nei casi più semplici la decorazione prevede figure ornamentali di foglie o fiori oppure piccoli disegni geometrici che riempiono il corpo della lettera, rendendola più piacevole e visibile senza modificarne troppo le sembianze. A volte invece il segno alfabetico diventa uno spazio in cui inserire personaggi o animali, che si avvolgono intorno alla struttura della lettera come se questa fosse tridimensionale: è ciò che vedi nel codice delle Antichità giudaiche. Oltre a impreziosire i capilettera, le miniature commentano i testi: in questo caso si tratta di scene a piena pagina, come nel codice De balena (Sulla balena), oppure di figure più o meno piccole, dipinte con minuscoli pennelli ai margini e perfino all’interno del testo.