Bagnato a nord-ovest dal Mare del Nord, il Belgio confina a nord-est con i Paesi Bassi, a est con la Germania, a sud-est con il Lussemburgo, a sud-ovest e a ovest con la Francia.
IL TERRITORIO E IL CLIMA
Il territorio belga è prevalentemente pianeggiante. A nord la regione delle Fiandre è caratterizzata da un paesaggio simile a quello dei Paesi Bassi, con coste basse e sabbiose, di origine alluvionale, e polder (terreni pianeggianti sottratti al mare). La parte centrale del Paese, occupata da un'ampia pianura ondulata, è dominata dalle coltivazioni agricole. A sud si estende invece il sistema collinare delle Ardenne, coperto da fitti boschi. I fiumi sono numerosi e i più importanti, la Mosa e la Schelda, sono navigabili.
Il clima è atlantico, con abbondanti e frequenti piogge.
STORIA E L'ORDINAMENTO POLITICO
Il territorio attualmente occupato dallo Stato belga, in particolare la zona delle Fiandre, è da sempre uno dei più ricchi e importanti nel panorama del commercio europeo. Per questo nel corso dei secoli è stato conteso da tutte le potenze d'Europa, e occupato alternativamente da Spagna, Austria e Francia (sotto Napoleone). Il Belgio come Stato autonomo nacque nel 1830, quando si staccò dai Paesi Bassi; la popolazione scelse come re il principe tedesco Leopoldo I di Sassonia-Coburgo e, sotto la protezione inglese, il Regno del Belgio fu dichiarato neutrale.
Il Belgio è ancora oggi una monarchia, anche se di tipo costituzionale: il re ha perlopiù compiti rappresentativi mentre il potere legislativo è in mano a un Parlamento eletto democraticamente. Dal 1993 il Belgio è uno Stato federale, diviso in 3 regioni dotate di ampia autonomia che riflettono la divisione linguistica del Paese: Fiandre, Vallonia e regione di Bruxelles (considerata "neutrale" dal punto di vista linguistico).
LA POPOLAZIONE E LE CITTÀ
La popolazione belga si divide in due grandi gruppi. Il primo è quello dei fiamminghi (circa il 55% della popolazione), residenti nella regione delle Fiandre, che hanno legami culturali molto forti con la popolazione dei Paesi Bassi e parlano fiammingo, una lingua molto simile all'olandese.
L'altro gruppo è quello dei valloni, che abitano nella regione della Vallonia e parlano francese. Esiste anche una piccola minoranza di lingua tedesca. Le diversità linguistiche e culturali tra i due gruppi hanno rappresentato un problema durante tutta la storia del Belgio, e in anni recenti le divisioni si sono accentuate, provocando una grave crisi politica e costituzionale.
La capitale del Belgio è Bruxelles (Brussel in fiammingo, 163.000 abitanti il comune di Bruxelles vero proprio, 1.119.000 l'area metropolitana). La città si trova geograficamente nella regione delle Fiandre, ma la maggior parte della sua popolazione parla francese, e amministrativamente costituisce una regione autonoma rispetto alle due regioni storiche di Fiandre e Vallonia. Altra città molto importante è Anversa (493.000 abitanti), da molti secoli fondamentale porto e snodo commerciale per i traffici di tutta Europa.
Il Cattolicesimo è la religione principale.
LE ATTIVITÀ ECONOMICHE
L'economia belga, pur non essendo tra le prime in Europa per quantità di ricchezza prodotta, è comunque tra le più evolute e avanzate del mondo. Il settore primario (1% del PIL) si basa su un'agricoltura estremamente specializzata, caratterizzata da un'elevata meccanizzazione e da un'alta produttività. Importanti sono in particolare le colture ortofrutticole (come le insalate e i cavolini di Bruxelles), i cereali e le barbabietole.
L'industria (22%), negli scorsi decenni concentrata nei settori della meccanica pesante e della siderurgia (grazie soprattutto agli abbondanti giacimenti di carbone e ferro presenti nel sottosuolo), sta diventando una delle prime al mondo in settori avanzati come quello della chimica e dell'elettronica.
I servizi (77%) sono molto sviluppati. Il Belgio è infatti uno dei più importanti centri mondiali nel campo della finanza, del commercio internazionale (Anversa è il secondo porto d'Europa) e delle istituzioni politiche: Bruxelles è sede della Commissione Europea, del Consiglio dell'Unione Europea, e ospita anche le riunioni del Parlamento Europeo.