Le montagne in Europa

L’Europa è caratterizzata da un’altitudine media modesta (circa 340 metri s.l.m.) e da sistemi montuosi meno imponenti rispetto a quelli di altri continenti. Osservando la carta puoi vedere che il monte più alto, il Monte Bianco, non raggiunge i 5000 metri, un’altezza decisamente inferiore a quella delle cime più elevate del nostro pianeta, che superano gli 8000 metri.

Gli scienziati hanno individuato tre fasi dell’orogenesi europea, cioè del processo che ha portato alla formazione dei rilievi del nostro continente. Si tratta di tre momenti distinti nel tempo, che hanno interessato fasce diverse dell’Europa. È possibile riconoscerle ricordando che i rilievi più antichi sono quelli che per più tempo hanno subìto l’azione dell’erosione: oggi sono quindi più appiattiti rispetto a quelli più giovani. Addirittura una vasta parte dell’Europa Settentrionale, dalla pianura russa al Mar Baltico, che è quella di più antica formazione, è oggi priva di rilievi o solo leggermente ondulata.

Gli antichi rilievi dell’Europa Settentrionale

La parte più settentrionale del continente è stata modellata dall’orogenesi più antica, avvenuta 400 milioni di anni fa (orogenesi caledoniana). In quel periodo si sono formate le Alpi Scandinave e i monti della Gran Bretagna, rilievi che oggi hanno un’altezza modesta.

Le Alpi Scandinave, grazie alla loro latitudine elevata e all’abbondanza di precipitazioni, sono ricche di ghiacciai, nonostante la vetta più alta non raggiunga i 2500 metri; a ovest scendono ripide verso il Mar di Norvegia formando i fiordi norvegesi. I sistemi montuosi della Gran Bretagna, dalle linee arrotondate, toccano quote ancora inferiori.

I rilievi dell’Europa Centrale e gli Urali

La seconda fase dell’orogenesi, avvenuta circa 250 milioni di anni fa (orogenesi ercinica), ha innalzato gli Urali e i monti dell’Europa Centro-Occidentale: le catene montuose nel Nord-Ovest della Penisola Iberica, il Massiccio Centrale in Francia, le catene del Giura e dei Vosgi tra Francia, Svizzera e Germania, quella della Selva Nera in Germania e quella della Selva Boema tra Germania, Austria e Repubblica Ceca. Sono tutti rilievi dalle forme piuttosto arrotondate e dalle altitudini non elevate, con solo qualche cima che sfiora i 2000 metri.

Caratteristiche simili hanno gli Urali, che chiudono a est l’estesa area pianeggiante della Russia europea segnando lungo 2000 chilometri il confine tra Europa e Asia.

Le giovani montagne dell’Europa Meridionale

Nell’Europa Meridionale si concentrano le maggiori catene e le vette più alte del continente. La fase dell’orogenesi che ha dato origine a questi rilievi è la più recente: come abbiamo visto, ebbe inizio circa 60 milioni di anni fa e in parte prosegue ancora oggi (orogenesi alpina). Le Alpi sono il sistema montuoso più vasto e più alto del nostro continente (“tetto” d’Europa è il Monte Bianco, con 4807 metri), con cime aguzze e versanti scoscesi. In Italia, oltre alle Alpi e agli Appennini, si innalza anche il maggiore vulcano d’Europa, l’Etna (3323 metri). A sudovest dell’arco alpino, al confine tra Francia e Spagna, sorgono i Pirenei: hanno un aspetto simile alle Alpi, ma sono meno imponenti e con un’altezza massima inferiore ai 3500 metri. Più a sud, in Spagna, la Sierra Nevada sfiora i 3500 metri.

Spostandosi verso l’Europa Centro-Orientale, si incontrano i Carpazi, che si allungano dalla Repubblica Ceca alla Romania: sono la più settentrionale tra le catene “giovani”. Presentano in genere cime arrotondate e ampie vallate, ma non manca qualche scenario di tipo alpino, anche se le vette più alte superano appena i 2500 metri e non ospitano ghiacciai. A sud dei Carpazi, i Balcani occupano la parte orientale della Penisola Balcanica fino al Mar Nero, con cime che superano i 2000 metri; nell’area balcanica si trovano anche le Alpi Dinariche, parallele alla costa adriatica, e il Pindo, che occupa la parte meridionale della penisola. Più a est si alza la catena del Caucaso che, oltre il confine con l’Asia, conta numerose vette che superano i 5000 metri, tra cui l’Elbrus (5642 metri; vedi pagina 12).