ggere gere di ge Ghirigori di algebra e formule N Thomas Mann (1875-1955) è stato un grande romanziere tedesco e premio Nobel per la letteratura nel 1929. Tra i suoi romanzi più noti ricordiamo: I Buddenbrook in cui narra la decadenza di una grande famiglia commerciante, La montagna incantata ambientato in un sanatorio dove si intrecciano i destini dei personaggi. Ma anche La morte a Venezia, Tonio Kr ger, Doctor Faustus. o, egli esclamò oggi non è permesso studiare l algebra, signorina Imma, e giocare negli spazi senza aria, come dice lei. Guardi c è il sole Permette? E avvicinandosi al tavolino prese in mano il quaderno. Vide cose da far confondere il cervello. Con una scrittura a ghirigori, infantilmente caricata (una scrittura che faceva riconoscere il suo strano modo di tenere la penna) le pagine erano coperte di una fantastica diavoleria pari a un sabba di rune incrociate. Lettere greche appaiate con lettere latine e con cifre or più alte or più basse, frammiste a croci e a righe, disposte, come nelle frazioni, al disopra e al disotto di linee orizzontali e sormontate da altre linee tirate come tende, erano poste in equivalenza con la doppia lineetta e riunite, tra parentesi tonde, in grossi gruppi di formule. Lettere isolate, messe innanzi come sentinelle, stavano in alto, a destra dei gruppi così racchiusi. Segni cabalistici, assolutamente incomprensibili per i profani, cingevano con le loro braccia lettere e numeri, mentre frazioni aritmetiche precedevano, e altre lettere e altri numeri penzolavano da capo e da piedi. Sillabe strane, abbreviazioni di parole misteriose, erano cosparse dovunque: e tra quelle colonne negromantiche erano scritte, nella lingua di tutti i giorni, frasi ed osservazioni con un significato così al disopra delle cose terrene, che a leggerle, un mormorio d incantesimi sarebbe parso più chiaro. [T. Mann. Altezza reale, Garzanti, Milano, 1979] L algebra non gode di buona fama nella letteratura. E la precedente descrizione di un quaderno di algebra appare realistica: questa branca della matematica esprime, infatti, i suoi concetti con un linguaggio simbolico specialistico. Un profano che non comprenda i significati dei simboli, né i problemi che le scritture simboliche sintetizzano, coglie soltanto uno strano groviglio di inestricabili segni, non dotato di senso o di regole interne. La descrizione del quaderno di algebra è tratta da Altezza reale, un romanzo di satira politica il cui protagonista ricorda il Kaiser Guglielmo II, romanzo scritto da Thomas Mann nel 1909, quando già era celebre. Thomas Mann nei suoi romanzi descrive spesso la decadenza della società borghese. Tema centrale dell algebra è la risoluzione di equazioni. Il problema della risoluzione delle equazioni ha attraversato tutta la storia della matematica. Metodi di risoluzione di equazioni di primo e di secondo grado erano già noti fin dall antichità, ma è nel IX secolo che si trovano espressi, nel trattato Al-giabr del matematico arabo Mohamed al-Kuvaritzmi, i procedimenti generali per la ricerca delle loro soluzioni. Molto più complesso è il problema per le equazioni di grado superiore al secondo. Solo all inizio del XVI secolo, infatti, si determinò una formula per la risoluzione di equazioni di terzo grado e nel corso dello stesso secolo si giunse anche a una formula per quelle di quarto grado. 274