L’uomo e le acque dolci

Fiumi e laghi, insieme a stagni, torbiere e paludi, sono zone umide, cioè “a cavallo” tra terra e acqua. Grazie alla presenza di ambienti molto diversi, dal pioppeto al canneto, ai prati, agli isolotti ghiaiosi, queste aree sono l’habitat di numerose specie di anfibi, pesci, insetti e uccelli acquatici, come il martin pescatore, l’airone cinerino, la gallinella d’acqua; una delle attività turistiche diffuse nell’ambiente fluviale è il birdwatching (l’osservazione degli uccelli).

I laghi di una certa grandezza, grazie alla loro massa d’acqua, sono in grado di mitigare il clima e condizionano la flora e la fauna circostanti: spesso intorno a un lago si trovano specie endemiche, cioè presenti solo in quel luogo, e si riescono a coltivare alberi adatti a climi miti, come agrumi e ulivi.

Proprio per la loro ricchezza e bellezza paesaggistica, fiumi e laghi sono oggi frequentate mete turistiche, dove è possibile anche praticare vari sport acquatici (canoa, kayak, windsurf ecc.).

Nel corso della storia l’uomo ha sempre scelto di abitare in prossimità di fiumi o laghi perché offrivano cibo attraverso la pesca e costituivano importanti fonti di acqua dolce, indispensabile per la vita quotidiana (bere, lavarsi, cucinare), per coltivare i campi e allevare gli animali.

Per sfruttare queste risorse e per proteggersi dalle inondazioni, le comunità umane hanno profondamente modificato l’ambiente: hanno innalzato argini, hanno deviato il corso dei fiumi, hanno eretto dighe per regolare la disponibilità di acqua e costruito canali per distribuirla sul territorio, hanno estratto sabbia e ghiaia da usare come materiali da costruzione.

Inoltre hanno sfruttato i fiumi come “strade” per lo spostamento di uomini e merci, e la forza dell’acqua per svolgere lavori: già nel Medioevo i mulini utilizzavano l’energia idraulica per macinare il grano o frangere le olive.

In seguito, nell’Ottocento, l’energia idroelettrica (cioè l’energia elettrica ottenuta dalla forza dell’acqua) fu uno dei motori della Seconda Rivoluzione Industriale, e ancora oggi lungo il corso superiore dei fiumi, dove l’acqua scorre più veloce, sorgono spesso centrali idroelettriche.

L’eccessivo sfruttamento dell’ambiente fluviale e lacustre non è però privo di conseguenze. Estrarre dal letto del fiume i detriti, che aiutano a frenare la potenza dell’acqua, o eliminare la vegetazione spontanea che mantiene salde le sponde può favorire il dissesto idrogeologico.

Un altro rischio ambientale legato all’attività umana è l’inquinamento, causato in particolare dalle acque reflue, cioè le acque “sporche” degli scarichi domestici e industriali: talvolta vengono reimmesse nell’ambiente senza essere state depurate, con conseguenze gravissime sull’equilibrio naturale (vedi pp. 136-139).