L’ANGOLO DELLA SCIENZA - PANE, PETROLIO E SUV

LE FONTI DI ENERGIA RINNOVABILI BIOMASSE Sono dette biomasse vegetali la legna dei boschi, e i combustibili prodotti a partire da piante come il mais, la colza o la canna da zucchero. Le biomasse sono una risorsa rinnovabile, o per meglio dire rigenerabile, purché per ogni pianta tagliata se ne ripianti un altra. Inoltre, è vero che anche bruciando le biomasse si produce diossido di carbonio, ma se si crea un regolare ciclo di coltivazione, raccolta e utilizzo, la produzione netta di CO2 sarà pari a zero (tanta la pianta ne assorbe dall aria durante la crescita, quanta ne restituisce all aria durante la combustione). Questa risorsa viene usata anche per produrre biocarburanti (molto utilizzati in Brasile, Svezia e Finlandia). Le biomasse sono oggi la prima fonte rinnovabile e, assieme al biogas, che si ottiene dalle discariche di rifiuti e dalle deiezioni animali, coprono il 9,3% del fabbisogno mondiale di energia. Hanno un costo limitato e possono essere immagazzinate e usate quando servono, ma presentano alcune criticità che ne limitano la crescita. In primo luogo sono sfruttabili solo mediante un processo di combustione, come i combustibili fossili: se manca un attento controllo, possono generare inquinanti pericolosi per l uomo (non diversi da quelli prodotti dai combustibili fossili). Per questo motivo i grandi impianti di trasformazione incontrano una crescente opposizione da parte dell opinione pubblica. La quantità di biogas che si ottiene dai rifiuti, poi, è limitata, e conviene in molti casi riciclarli, anziché usarli per produrre energia. Infine, l uso di biomasse agricole, come per esempio il biodiesel, un carburante derivato dal mais, sottrae all industria agroalimentare prodotti che potrebbero essere destinati all alimentazione di persone e animali. 1 2 3 4 5 6 L ANGOLO DELLA SCIENZA PANE, PETROLIO E SUV Che cosa hanno in comune il pane e il petrolio? Dal punto di vista chimico tra i carboidrati contenuti in pane, pasta, cereali ecc. e gli idrocarburi come il petrolio e il metano ci sono alcune affinità. Entrambi contengono atomi di carbonio e di idrogeno, che nella combustione si combinano con l ossigeno dell aria e producono energia: i carboidrati la forniscono al corpo umano, gli idrocarburi ai motori. Ma quanta energia consuma il nostro corpo e quanta ne consuma un motore? Ogni persona ha bisogno di assumere attraverso il cibo circa 2000 kcal al giorno per svolgere le normali attività: dunque, in un anno consuma circa 730 000 kcal (365 2000 = 730 000). Un SUV di grossa cilindrata ha un serbatoio di circa 80 litri: con un pieno si possono fare 880 km, più o meno la distanza tra Bari e Milano. Se si facesse il pieno di biodiesel, un carburante di origine vegetale prodotto dal mais, che rilascia nella combustione circa 8900 calorie per ogni litro, l energia consumata dal SUV tra Bari e Milano sarebbe pari a 712 000 calorie (80 8900), cioè quante ne servono per alimentare una persona per quasi un anno! 37