Geo SCIENZE - Foreste sott'acqua: le mangrovie

Geo SCIENZE Foreste sott acqua: le mangrovie L ambiente equatoriale, limitatamente ad alcune zone dell Africa e dell America Meridionale e lungo le coste australiane, ospita un ecosistema costiero molto particolare, costituito dalle foreste di mangrovie. Le mangrovie sono piante acquatiche dalle lunghissime radici che affondano nell acqua, formando inestricabili grovigli, per poi emergere all aria quando la marea si ritira. Poiché il fango in cui crescono è scarso di ossigeno, il loro sistema di radici aeree funziona come i tubi di respirazione dei subacquei, catturando l ossigeno direttamente dall aria. Preziose perché bloccano i sedimenti e le sostanze nutritive, fornendo così l habitat per numerose specie animali, le mangrovie sono un ecosistema gravemente a rischio, a causa soprattutto dello sfruttamento delle coste operato dall industria edilizia. quasi impenetrabile di piante ad alto fusto. Ci sono vaste foreste di questo tipo in America Meridionale, dove si trova la più estesa, la Selva amazzonica (detta anche Foresta amazzonica o Amazzonia), in Africa Centrale, nelle isole dell Indonesia e in Nuova Guinea. Per la loro estensione, le foreste pluviali sono chiamate i polmoni verdi del mondo: attraverso il processo di fotosintesi, infatti, assorbono grandi quantità di anidride carbonica e immettono ossigeno nell atmosfera. Sono inoltre uno straordinario serbatoio di biodiversità: ospitano oltre il 50% delle specie animali e vegetali del pianeta, e si stima che nel loro sottobosco vivano milioni di specie (soprattutto piante e invertebrati, come gli insetti) ancora sconosciute. Questa incredibile ricchezza è però messa in pericolo dalle attività umane, in particolare dalla deforestazione, praticata per ricavare legname pregiato, come il teak e l ebano, e per liberare terreni da impiegare per l agricoltura. Un altra minaccia all ambiente pluviale è rappresentata dall attività dei bracconieri, che cacciano e catturano gli animali, specialmente quelli rari, per rivenderli sul mercato nero. Nemmeno le piante sono risparmiate: lo straordinario patrimonio vegetale della foresta attira le industrie farmaceutiche e cosmetiche, che vanno alla ricerca di particolari specie vegetali per studiare le sostanze chimiche in esse contenute e usarle per la produzione di farmaci e profumi. La foresta tropicale La foresta tropicale è un ambiente simile alla foresta pluviale: è caratterizzata anch essa dalla fitta vegetazione e dalla ricchezza di specie animali e vegetali, con la differenza che qui le precipitazioni non sono costanti tutto l anno ma concentrate in un determinato periodo, chiamato appunto stagione delle piogge. Le foreste tropicali si estendono nella fascia compresa tra il Tropico del Cancro e il Tropico del Capricorno, nelle zone dove l umidità è elevata, come le aree costiere o le profonde vallate montane. Vaste foreste tropicali si trovano in America Meridionale e Centrale, in Africa Meridionale, nel Subcontinente Indiano e in tutta l area del Sud-Est asiatico, dove la foresta è detta giungla. In Asia e in Africa il clima della foresta tropicale è influenzato dall azione dei venti periodici, i monsoni. La savana Anche la savana si trova in corrispondenza dei Tropici, ma in zone dove l umidità è inferiore, come le regioni dell entroterra non troppo lontane dalla costa o gli altopiani. Spesso questo bioma occupa le aree di transizione tra le foreste pluviali o tropicali e il deserto. Qui le piante ad alto fusto sono più rare: la vegetazione è più bassa e composta di erba, arbusti e canne. Gli alberi appartengono a specie che si sono adattate a resistere alla prolungata scarsità d acqua, come il baobab africano. L ambiente è condizionato infatti dall alternarsi di una stagione secca e di una stagione delle piogge: durante la prima il paesaggio assomiglia a una steppa arida e le fonti d acqua sono scarsissime; con l arrivo delle piogge però si formano fiumi e laghi temporanei, e nella savana riesplode la vita. Esistono vaste savane in America Meridionale, in India (in corrispondenza dell altopiano del Deccan) e nell Outback australiano, ma la savana più vasta e famosa è quella che si estende nell Africa Centro-Meridionale, in particolare in Angola, Namibia, Kenya e Tanzania. interessata dalla migrazione periodica di milioni di mammiferi zebre, bufali, antilopi, I biomi della Terra 33