Montagne e pianure

L IZ ZO C O N O S C O E LO C A Montagne e pianure Le terre emerse del nostro pianeta si TUTTi INCLUSI estendono per circa 149 milioni di km , pari a quasi il 30% della superficie del globo. Sono tradizionalmente suddivise in continenti, grandi porzioni di territorio caratterizzate da una continuità morfologica al loro interno e circondate da oceani. CONTINENTI: QUALI E QUANTI? Come ricorderai dagli anni scorsi, la suddivisione delle terre emerse in continenti è puramente convenzionale. Noi abbiamo deciso di adottare il modello che comprende sei continenti: America, Europa, Asia, Africa, Oceania e Antartide. Dal punto di vista strettamente fisico, tuttavia, è innegabile la continuità morfologica fra Europa e Asia (Eurasia), che formano un unica grande massa continentale. Nei Paesi anglofoni, d altra parte, è più comune il modello a sette continenti, che considera le due Americhe (Settentrionale e Meridionale) come continenti separati. La distribuzione delle terre emerse nei due emisferi è profondamente diseguale: la grande massa continentale euroasiatica, l America Settentrionale e metà dell Africa occupano insieme circa il 40% dell emisfero settentrionale o boreale; nell emisfero meridionale o australe invece le terre emerse rappresentano solo il 19% della superficie complessiva. Un tratto della catena dell Himalaya in territorio nepalese. Da montagne a colline Quasi il 70% delle terre emerse è occupato da montagne e colline. L orogenesi, cioè il processo di sollevamento della crosta terrestre responsabile della formazione di catene montuose, è cominciata da centinaia di milioni di anni ed è tuttora in corso. I rilievi del pianeta hanno pertanto un età molto variabile. La conformazione dei massicci è uno degli indizi per scoprire se si tratta di montagne giovani o vecchie: l erosione e gli agenti atmosferici hanno mutato le forme e l altezza dei corrugamenti più antichi, come le cime dell Europa centrale e orientale, fra cui i Monti Urali, trasformandone molti in colline. Più giovani sono le catene aspre ed elevate come l Himalaya in Asia, le Ande e le Montagne Rocciose nel continente americano e le Alpi in Europa. LE PI GRANDI CATENE MONTUOSE Nel supercontinente eurasiatico si estende il più imponente sistema montuoso del pianeta: la catena alpino-himalayana. Dai Pirenei in Spagna la catena si allunga fino all arcipelago della Sonda nell Asia SudOrientale. Lunga circa 20.000 km, la catena alpinohimalayana comprende tutte le cime al di sopra degli 8000 m le più elevate della Terra fra cui l Everest, il K2 e il Kangchenjunga: si trovano tutte nella catena dell Himalaya. Nel settore europeo i massicci più imponenti sono le Alpi e il Caucaso. Il secondo grande sistema montuoso della Terra, la cordigliera americana, corre lungo il bordo occidentale delle Americhe per oltre 15.000 km, affacciata sull Oceano Pacifico. Nell America Settentrionale i si-