Ad alta quota - volume 3

da rocce fuse, simili a quelle eruttate oggi dai vulcani. Con il passare del tempo e il raffreddamento della temperatura, le rocce superficiali si sarebbero solidificate, dando origine ai primi continenti e ai fondali marini. Il ciclo delle rocce Osserva il disegno in basso. In origine le rocce erano tutte ignee, derivate cioè dalla solidificazione di magma vulcanico. Nel corso dei millenni queste rocce subirono un lento ma continuo processo di erosione da parte degli agenti atmosferici. Dilatate dal Sole, disgregate dalla pioggia e dai ghiacci, erose e modellate dal vento, le rocce furono in parte ridotte a detriti che si depositarono sul fondo del mare. L accumulo progressivo di detriti può originare nuovi ammassi compatti: le rocce sedimentarie. Una terza tipologia di rocce deriva dalla trasformazione mineralogica di rocce preesistenti, nel caso in cui siano schiacciate all interno delle pieghe della crosta terrestre e quindi sottoposte a forti pressioni e alte temperature: si parla in questo caso di rocce metamorfiche (letteralmente, che cambiano forma ). UN PIANETA ATTIVO La Terra è un pianeta geologicamente attivo: l attuale configurazione dei mari e delle terre emerse è il risultato di profonde trasformazioni avvenute durante le diverse ere geologiche e tuttora in corso. La teoria in base alla quale i continenti si spostano sulla superficie terrestre, la cosiddetta deriva dei continenti, venne formulata nel 1912 dall astronomo, geofisico e meteorologo tedesco Alfred Wegener. Partendo dall osservazione di alcuni fattori come, per esempio, la corrispondenza tra le coste orientali Il ciclo delle rocce. Una colata lavica sulle Isole Hawaii. dell America del Sud e quelle occidentali dell Africa, egli ipotizzò che i continenti fossero frammenti andati alla deriva di un unico e primordiale supercontinente, chiamato Pangea (dal greco pan, tutto , e gea, terra ). In origine la Pangea sarebbe stata circondata da un unico grande oceano, detto Panthalassa (da th lassa, mare ). All epoca la teoria non venne presa in considerazione perché Wegener non aveva sufficienti prove per convalidare le sue ipotesi. Le dorsali oceaniche I nuovi metodi di indagine offerti dal progresso scientifico e tecnologico portarono, negli anni Sessanta del secolo scorso, a una conferma delle teorie di Wegener. Si scoprì innanzitutto che in mezzo a tutti i fondali Il disegno illustra una fase della deriva dei continenti secondo la teoria di Wegener: si nota la complementarità tra le coste orientali dell America del Sud e quelle occidentali africane. Un pianeta vivente 19