Ad alta quota - volume 3

CONOSCO che, tramite una rete di satelliti in orbita intorno alla Terra, permettono a chiunque si trovi sulla superficie terrestre e sia dotato di un apposito ricevitore di conoscere la propria posizione. Attualmente esistono diversi sistemi di questo tipo, come l europeo Galileo o il russo GLONASS, ma il più diffuso è l americano GPS (Global Positioning System, Sistema di Posizionamento Globale ). Entrato in funzione nel 1994 e oggi dotato di 31 satelliti che orbitano intorno alla Terra a un altezza di oltre 20.000 km, il GPS fu realizzato dal Governo degli Stati Uniti per scopi militari, per poi essere esteso ai civili. Ogni satellite emette un segnale radio che viene captato dal ricevitore a terra e permette a quest ultimo di calcolare la propria posizione, e quindi quella del suo possessore. Oggi i ricevitori GPS sono ovunque: si trovano in quasi ogni automobile di nuova produzione (sono quelli che noi conosciamo col nome di navigatori satellitari) e sono integrati nei telefoni cellulari di ultima generazione, gli smartphone. LE NUOVE TECNICHE PER RAPPRESENTARE IL MONDO Parallelamente a quanto avvenuto per l osservazione della Terra, a partire dalla metà del secolo scorso i progressi della scienza e della tecnologia hanno messo a disposizione dei geografi una serie di strumenti e di metodi sempre più precisi per rappresen- tare il nostro pianeta in maniera sempre più fedele. La figura del cartografo non è scomparsa, anzi conserva più di altre un carattere per certi versi artigianale (i planisferi sono sempre insostituibili), tuttavia i dati su cui si basa la sua professione sono oggi frutto di complesse elaborazioni di natura informatica. I GIS e la cartogra a digitale I Sistemi Informativi Geografici e le loro prime applicazioni risalgono agli anni Cinquanta e Sessanta del secolo scorso; furono realizzati presso istituti di ricerca militari e laboratori universitari statunitensi e canadesi (per questo sono noti come GIS, dall inglese Geographic Information System). Tuttavia solo con l avvento dei moderni supercomputer i GIS sono diventati uno strumento molto utilizzato e ormai indispensabile anche per la geografia. Consistono in programmi informatici che permettono l acquisizione, l elaborazione e l analisi di enormi quantità di dati, messi in relazione con il territorio a cui si riferiscono. Alla base c è ancora una carta geografica, non più cartacea ma digitale: per individuare la posizione degli elementi geografici si usa un sistema di coordinate cartesiane (x, y o x, y, z). I dati geografici inseriti nei GIS provengono da tutti i sistemi di rilevazione e osservazione che abbiamo già citato, dai vecchi metodi a quelli più nuovi come il rilevamento satellitare. Il database (cioè l archivio dei dati) di un GIS si arricchisce poi con una Carta tematica: la densità di popolazione dell America Settentrionale. Bermuda (REGNO UN.) Honolulu Una mappa digitale dell Australia. 14 LO SPAZIO FISICO