ASIA CENTRALE

L’Asia Centrale comprende un gruppo di Paesi situati all’interno del continente, tra la vasta regione russa della Siberia a nord, l’Estremo Oriente a est e le popolose regioni del Medio Oriente e del Subcontinente Indiano affacciate su mari e oceani a sud.

Si possono distinguere tre diverse aree: a occidente la parte montuosa della regione del Caucaso, compresa fra Mar Nero e Mar Caspio, dove si trovano Georgia, Armenia e Azerbaigian; al centro e a nord le vaste steppe e gli aridi altopiani che costituiscono gran parte del Kazakistan, dell’Uzbekistan e del Turkmenistan; a meridione e a oriente gli intricati nodi montuosi che costituiscono gli Stati dell’Afghanistan, del Tagikistan e del Kirghizistan.

Il territorio e il clima

Le montagne dominano il paesaggio

Nella regione divisa tra Afghanistan, Tagikistan e Kirghizistan si trovano i rilievi più alti dell’Asia Centrale. Le catene del Pamir, Alaj, Tian Shan, Hindukush contano molte cime di oltre 5000 m e raggiungono l’altitudine di 7495 m con il Picco Ismail Samani. Più a ovest, tra Mar Caspio e Mar Nero, si innalza la catena del Caucaso, sul confine tra Asia ed Europa: divisa tra Russia, Georgia, Armenia e Azerbaigian, culmina nel Monte Elbrus (5642 m).

Steppe sconfinate e forti sbalzi di temperatura

Steppe aride, deserti sassosi e argillosi occupano gran parte del Turkmenistan, dell’Uzbekistan e soprattutto del Kazakistan, che infatti ha una densità di popolazione molto scarsa. Una vasta regione di questo Paese porta il significativo nome di Steppa della Fame, mentre alcune zone dell’Uzbekistan sono rese inospitali da fortissimi sbalzi di temperatura, che vanno da un minimo di –29 °C nei mesi invernali a un massimo di +45 °C in quelli estivi.

Il lago più grande del mondo e lunghi fiumi

Il Mar Nero lambisce la regione nel piccolo tratto costiero della Georgia. Molto più lungo è lo sviluppo costiero sul cosiddetto Mar Caspio, in realtà il più grande lago del mondo. Un altro esteso bacino era fino a pochi anni fa l’Aral, che però è stato quasi completamente prosciugato a causa dello sfruttamento indiscriminato a fini agricoli delle acque che lo alimentavano.

Non mancano fiumi molto lunghi, come l’Ural, di cui il Kazakistan ospita il tratto finale.

Il clima è continentale ma con molte differenze regionali

In Kazakistan e nel Caucaso il clima più diffuso è quello continentale secco, caratterizzato da estati torride e inverni molto freddi. Negli altri Paesi prevale nettamente il clima continentale arido, con forti sbalzi di temperatura fra giorno e notte e fra estate e inverno.

LA POPOLAZIONE

La regione conta oltre 100 milioni di abitanti su un territorio grande quanto l’intera Europa Occidentale. La densità di popolazione raggiunge i 100 ab./km² solo in Armenia e Azerbaigian, mentre è più bassa nei restanti Paesi (fra gli 11 ab./km² del Turkmenistan e i 66 ab./km² dell’Uzbekistan), e risulta minima in Kazakistan che conta solo 7 ab./km².

I grandi centri urbani sono pochi

Le grandi città sono poche. La capitale dell’Afghanistan Kabul supera i 4 milioni di abitanti, mentre quelle dell’Azerbaigian, Baku, e dell’Uzbekistan, Toshkent, arrivano a poco più di 2 milioni di abitanti, mentre quelle dell’Armenia, Erevan, e della Georgia, Tbilisi, contano poco più di 1 milione di abitanti. Anche l’ex capitale del Kazakistan, Almaty, e la capitale attuale Astana hanno ormai superato il milione di abitanti.

Caucasici, turco-mongoli e iraniani

Gli abitanti dei Paesi caucasici discendono dalla fusione di popolazioni locali con etnie balcaniche e turco-iraniane. I tre gruppi nazionali (georgiani, armeni e azeri) sono molto differenti tra loro per lingua, cultura e tradizioni. Nel corso della storia i popoli caucasici hanno affrontato una lunga serie di conflitti e persecuzioni, come nel caso degli armeni, che subirono un vero e proprio genocidio per mano dei turchi nei primi decenni del XX secolo.

Negli altri Stati prevale l’etnia che ha dato il nome al Paese: kazachi, turkmeni ecc., tutti di origine turco-mongola tranne i tagichi, di ceppo iraniano.

Lingue e religioni: il retaggio sovietico

Lingue e religioni sono state influenzate dal lungo periodo di inclusione nell’Unione Sovietica. Il russo è ovunque la seconda lingua e l’ateismo di Stato ha fatto sì che esistano forti minoranze di non credenti, anche nei Paesi ufficialmente musulmani. In Armenia e in Georgia prevale il Cristianesimo ortodosso, negli altri Paesi l’Islam sunnita.

L’ECONOMIA

Le aree coltivabili sono ridotte, ma la scarsa popolosità della regione fa sì che l’agricoltura possa soddisfare il fabbisogno interno. La vera risorsa dei Paesi dell’Asia Centrale è costituita dalle fonti energetiche, che rendono strategica la regione per gli equilibri economici e politici internazionali.

Cereali e... cammelli

Fra le colture alimentari prevalgono in genere i cereali, le patate, gli ortaggi e la frutta. Nei diversi Stati si producono anche tabacco, tè, legname e soprattutto cotone. Vasti territori inadatti alle coltivazioni sono lasciati a pascolo per l’allevamento di un gran numero di bovini, ovini e caprini. Si allevano anche cammelli, dromedari e yak.

Le risorse più importanti: petrolio e gas

Le risorse più importanti sono quelle energetiche: il Kazakistan è uno dei maggiori produttori ed esportatori mondiali di petrolio; l’Azerbaigian, il Turkmenistan e l’Uzbekistan lo sono del gas naturale. Negli ultimi anni sono stati costruiti, spesso con il contributo di multinazionali occidentali, oleodotti e gasdotti diretti sia verso il Mar Nero e il bacino del Mediterraneo sia verso la Cina.

Le industrie sono legate alle materie prime

L’importanza dell’agricoltura, dell’allevamento e delle risorse minerarie ha comportato uno sviluppo industriale che vede ai primi posti le industrie alimentari, estrattive, di lavorazione dei metalli e di raffinazione del petrolio. Sono presenti anche industrie meccaniche, chimiche, cementifere, tessili ed elettroniche. L’artigianato fornisce prodotti pregiati soprattutto nel settore dei tappeti (in Afghanistan, Uzbekistan e Turkmenistan); in Armenia sono rinomate la produzione e la lavorazione di diamanti e gioielli.

Dal Kazakistan partono razzi, sonde e navicelle

Fra le risorse economiche del Kazakistan figura il cosmodromo di Bajkonur, controllato dalla Russia (che versa annualmente al Governo kazako una cifra per l’“affitto”), dal quale vengono lanciati razzi per la messa in orbita di satelliti, sonde per l’esplorazione spaziale e navicelle che trasportano gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale.