L’Europa è caratterizzata da un’altitudine media modesta (circa 340 metri s.l.m.) e da sistemi montuosi che nel loro insieme sono meno imponenti rispetto a quelli di altri continenti.
I geologi hanno individuato tre fasi di orogenesi che hanno interessato l’Europa. Si tratta di tre momenti distinti nel corso della storia della Terra, che hanno interessato fasce diverse del territorio europeo.
La parte più settentrionale del continente è stata modellata dall’orogenesi caledoniana, la più antica, avvenuta circa 480-400 milioni di anni fa. In quel periodo si sono formate le Alpi Scandinave e i monti della Gran Bretagna, rilievi che oggi hanno un’altezza modesta.
Le Alpi Scandinave, grazie alla loro latitudine elevata e all’abbondanza di precipitazioni, sono ricche di ghiacciai, nonostante la vetta più alta non raggiunga i 2500 metri; a ovest scendono ripide verso il Mar di Norvegia, formando i fiordi norvegesi. I sistemi montuosi della Gran Bretagna, dalle linee arrotondate, toccano quote ancora inferiori.
>> pagina 29
L’orogenesi ercinica, avvenuta tra circa 400 e 280 milioni di anni fa, ha innalzato gli Urali (Russia) e i monti dell’Europa Centro-Occidentale: le catene montuose nel Nord-Ovest della Penisola Iberica, il Massiccio Centrale in Francia, le catene del Giura e dei Vosgi tra Francia, Svizzera e Germania, quella della Selva Nera in Germania e quella della Selva Boema tra Germania, Austria e Repubblica Ceca. Sono tutti rilievi dalle forme in genere arrotondate e dalle altitudini non elevate, con solo qualche cima che sfiora i 2000 metri.
Caratteristiche simili hanno gli Urali, che chiudono a est l’estesa area pianeggiante della Russia europea segnando per 2000 chilometri il tradizionale confine tra Europa e Asia.
Nell’Europa Meridionale e Sud-Orientale si concentrano le maggiori catene e le vette più alte del continente. L’orogenesi alpina, la fase più recente, ebbe inizio circa 60 milioni di anni fa e in parte prosegue ancora oggi.
Le Alpi sono il più imponente sistema montuoso d’Europa, con cime ardite (svetta il Monte Bianco, 4807 metri) e versanti scoscesi. In Italia, oltre alle Alpi e agli Appennini, si innalza anche il maggiore vulcano d’Europa, l’Etna (3323 metri). A sud-ovest dell’arco alpino, al confine tra Francia e Spagna, sorgono i Pirenei: hanno un aspetto simile alle Alpi, ma sono meno imponenti e con un’altezza massima inferiore ai 3500 metri. Più a sud, nella Spagna meridionale, anche la Sierra Nevada sfiora i 3500 metri.
Spostandosi verso l’Europa Centro-Orientale si incontrano i Carpazi, che si allungano dalla Repubblica Ceca alla Romania: sono la più settentrionale tra le catene “giovani”. Presentano in genere cime arrotondate e ampie vallate, ma non manca qualche scenario di tipo alpino, anche se le vette più alte superano appena i 2500 metri e non ospitano ghiacciai. A sud dei Carpazi, i Balcani occupano la parte orientale della Penisola Balcanica fino al Mar Nero, con cime che superano i 2000 metri; nell’area balcanica si trovano anche le Alpi Dinariche, parallele alla costa adriatica, e il Pindo, che occupa la parte meridionale della penisola. All’estremità sud-orientale dell’Europa si innalza la catena del Caucaso che, nei pressi del tradizionale confine geografico con l’Asia, annovera alcune vette che superano i 5000 metri, tra cui l’Elbrus: questo antico vulcano spento, alto 5642 metri, è oggi considerato la più alta vetta situata entro i confini europei.
1 Dove si trovano le montagne più antiche?
2 Dove si trovano invece le più recenti? In che cosa si differenziano dai rilievi antichi?
3 Quali sono le caratteristiche dei rilievi dell’Europa Centrale?
4 Quali catene montuose dell’Europa Meridionale sfiorano o superano i 3500 metri?
Consulta l’Atlante alle pagine 22-23 e 24-25 e individua gli Stati attraversati dai Carpazi.
Ad alta quota - volume 1
L’Italia e l’Europa