Oltre un terzo della nostra penisola è occupato dalle montagne. Si tratta di rilievi giovani, che si sono formati in seguito alla fase dell’orogenesi europea iniziata circa 60 milioni di anni fa e in parte ancora in atto.
Se osservi la carta, puoi facilmente individuare i principali sistemi montuosi del nostro Paese: le Alpi, che lo chiudono a nord, e gli Appennini, che lo attraversano con un ampio arco da nord-ovest a sud.
L’Italia Settentrionale è quasi completamente circondata dall’arco alpino, che presenta montagne molto alte, dalle cime appuntite, formate da rocce granitiche dure e compatte. Costituisce una barriera naturale imponente, che protegge la nostra penisola dalle perturbazioni provenienti dal Nord Europa.
Se ci riferiamo alla tradizionale suddivisione geografica delle Alpi, nel loro settore Occidentale si innalzano alcune tra le vette più elevate: tra queste, il Monte Bianco (4807 metri), al confine tra Italia e Francia, e il Gran Paradiso, unico monte sopra i 4000 metri interamente in territorio italiano.
Anche le Alpi Centrali hanno cime che superano i 4000 metri: tra le maggiori, l’inconfondibile vetta del Cervino (4478 metri) e il Monte Rosa (altezza massima 4637 metri), entrambi sul confine tra Italia e Svizzera.
Alle Alpi Orientali appartengono, tra le altre, le Dolomiti, che hanno caratteristiche e aspetto diversi da quello dei monti che formano il resto dell’arco alpino: non si presentano infatti come una catena montuosa continua, ma piuttosto come una serie di massicci isolati circondati da ampie vallate, i cui versanti si alzano ripidi sul territorio circostante.
Poco a sud dell’arco alpino, quasi parallela ad esso ma più discontinua, si estende la catena delle Prealpi, le “sorelle minori” delle Alpi, formate da rilievi mediamente più bassi perché la loro roccia, più friabile, ha subìto in misura più evidente gli effetti dell’erosione. I segmenti principali sono quelli delle Prealpi Lombarde e delle Prealpi Venete.
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La Penisola Italiana è attraversata in tutta la sua lunghezza dagli Appennini, che ne costituiscono la “spina dorsale”, separando il versante tirrenico da quello adriatico. Lunghi circa 1200 chilometri, si estendono dalla zona intorno a Genova, che i geologi considerano l’area di confine tra Alpi e Appennini, al massiccio dell’Aspromonte in Calabria, e proseguono poi in Sicilia fino ai Monti Peloritani e alle Madonie.
Osservando la carta notiamo che in Liguria gli Appennini sono quasi affacciati sul mare; procedendo verso il centro, si avvicinano di più al Mar Adriatico che al Tirreno, mentre nel tratto meridionale tendono ad avvicinarsi alla costa tirrenica (e a quella ionica). In corrispondenza dello Stretto di Messina si abbassano sotto il livello del mare e riemergono poco oltre formando le montagne della parte settentrionale della Sicilia.
Come le Alpi, anche gli Appennini sono montagne piuttosto giovani, ma sono formate prevalentemente da rocce friabili, che risentono in modo più evidente degli effetti dell’erosione. Per questo motivo presentano un’altezza media nettamente inferiore e un aspetto meno imponente rispetto alle Alpi, in genere con cime arrotondate e pendii dolci, e sono privi di ghiacciai. Tuttavia il Gran Sasso d’Italia, in Abruzzo, sfiora i 3000 metri di altitudine e mostra i resti di un piccolo ghiacciaio; anche la Maiella, sempre in Abruzzo, si innalza sino a 2800 metri e il Monte Vettore, nelle Marche sfiora i 2500 metri.
I rilievi della Sardegna sono molto più antichi di quelli delle Alpi e degli Appennini e raggiungono altezze decisamente inferiori; il massiccio più alto è il Gennargentu, che supera di poco i 1800 metri.
In Italia si trovano anche alcuni vulcani importanti, tra cui l’Etna, in Sicilia, il maggiore d’Europa, che supera i 3300 metri, e il Vesuvio, in Campania, che sfiora i 1300 metri.
1 Dove è situato il sistema montuoso delle Alpi?
2 Che cosa differenzia le Dolomiti da gran parte della catena alpina?
3 Dove si estendono gli Appennini?
4 Quali sono e dove si trovano i principali vulcani italiani?
Apri l’Atlante alle pagine 26-27 e individua le regioni il cui territorio è almeno in parte occupato dalle Alpi e quelle attraversate dagli Appennini.
Ad alta quota - volume 1
L’Italia e l’Europa