la città si distingue per funzioni e servizi
Che cos’è una città? Un centro abitato piuttosto esteso e con un elevato numero di abitanti non basta a definire una città. Ci sono infatti centri abitati di dimensioni modeste che vengono considerati città a tutti gli effetti (per esempio Isernia, nel Molise, che conta meno di 22 000 abitanti), mentre ce ne sono altri, con una popolazione più numerosa, che non possono essere considerati città a tutti gli effetti perché quasi completamente dipendenti da una metropoli vicina.
I geografi sono concordi nel definire città solo i centri abitati che svolgono in misura articolata e consistente alcune funzioni fondamentali, come la produzione di beni, lo scambio commerciale, l’organizzazione politica, amministrativa e giudiziaria, e che offrono servizi sociali, economici e culturali di un certo livello. Infatti, mentre i servizi più comuni (negozi, scuole elementari e medie, ufficio postale ecc.) sono diffusi anche nei paesi, i servizi più specializzati (ospedali, università, musei, teatri, grandi centri commerciali) si trovano tutti insieme solo nelle città, o nelle loro immediate vicinanze, e vengono utilizzati anche dagli abitanti dei centri minori vicini.
Quando la città di riferimento ha un elevato numero di abitanti e assume un’importanza particolare per un ampio territorio circostante viene chiamata metropoli, e l’intera zona che ne dipende è detta area metropolitana.
Se una zona è densamente abitata, può succedere che più città vicine crescano fino a risultare strettamente collegate tra loro da vie e mezzi di comunicazione, senza che si riesca quasi più a capire dove finisce una e dove inizia l’altra: si parla allora di conurbazione, cioè di un sistema urbano composto da varie città di importanza più o meno equivalente.
Un caso simile è quello della megalopoli, che costituisce un altro esempio di sistema urbano composto da diverse aree metropolitane più o meno vicine, con decine di città collegate da grandi e trafficatissime vie di comunicazione, che insieme rappresentano un estesissimo polo di servizi a disposizione di un grande numero di persone e di aziende.