19.3 L’Impero cinese

19.3 L’Impero cinese

L’Impero cinese dopo la rivolta dei Taiping

Sopravvissuta alla rivolta dei Taiping [▶ cap. 12.2] solo grazie al sostegno di quelle stesse potenze che le avevano imposto asimmetriche relazioni commerciali, la dinastia Qing comprese l’urgenza di riformare il paese e avviò la cosiddetta “Restaurazione Tongzhi” (dal nome del sovrano salito al trono nel 1861): un programma sostenuto dagli alti funzionari membri del Movimento di autorafforzamento, che mirava a consolidare il potere imperiale all’interno e all’esterno mediante l’acquisizione di tecnologie e conoscenze occidentali. Esso prevedeva dunque un miglioramento dei rapporti con le potenze europee e un conservatorismo illuminato fondato sul confucianesimo, sulla cultura tradizionale, sulla militarizzazione della società e sulla combinazione di un più efficace potere centrale con il ristabilimento di comunità di villaggio a responsabilità collettiva guidate da élite nobiliari locali.

L’idea di «servirsi dei barbari contro i barbari», colmando il divario tecnologico attraverso i contatti con l’Europa ma valorizzando al contempo le risorse del paese, non era né nuova né peregrina. Anche grazie a una burocrazia competente perché assunta tramite concorsi selettivi, lo Stato cinese esercitava infatti una vasta gamma di funzioni, seppur spesso per vie informali o delegandole a privati: la costruzione e la manutenzione delle infrastrutture (strade, canali per l’agricoltura); l’amministrazione di giustizia e fiscalità; gestione dell’ordine pubblico, rigorosa nel reprimere le manifestazioni di dissenso, le numerose ▶ sette millenaristiche, le associazioni eversive nonché i disordini generati dalle rivalità intercomunitarie; l’assistenza, limitata dal deficit del bilancio ma ancora composta da prestiti, prezzi calmierati, distribuzione gratuita di generi alimentari e da una rete di granai pubblici; infine, una forte spinta propulsiva all’industrializzazione, promossa negli anni Sessanta per lo più da imprese pubbliche e poi affidata invece a imprenditori privati sottoposti alla supervisione governativa, sostenuti mediante finanziamenti e commesse.

Un contesto difficile: sovrappopolazione e natura

A fare eccezione erano solo i grandi centri urbani e i borghi vicini. Le principali città coincidevano per lo più con i porti aperti dai “trattati ineguali”, dove la preminenza socioeconomica dei mercanti europei stava disarticolando i precedenti equilibri sociali, favorendo la crescita degli indigeni loro legati (interpreti, mediatori, impiegati) e rovinando piccoli operatori e ricchi mercanti cinesi, sostituiti da nuove élite locali desiderose di occidentalizzarsi. I villaggi attorno ai grandi centri vedevano invece spesso i loro contadini costruire strutture familiari meno rigide e alternare lavoro nei campi, industria a domicilio e impieghi stagionali in città.

Forze centrifughe interne e penetrazione straniera

Su queste difficoltà si innestò l’accelerazione imperialista dell’ultimo quarto di secolo, che impose all’impero la presenza russa in Manciuria e sulle coste del Mar del Giappone, l’apertura di nuovi porti agli stranieri (1876), l’acquisizione britannica della Birmania settentrionale (1886), l’occupazione francese dell’intero Vietnam (1885) e del Laos (1893), nonché la disfatta nella guerra contro il Giappone del 1894-95 [ 9].

Sconfitti da un ex Stato tributario che già aveva annesso le isole Ryūkyū nel 1879, i Qing furono costretti ad accettare condizioni di pace durissime: il riconoscimento dell’indipendenza della Corea prima loro vassallo; la cessione dell’isola di Taiwan, delle isole Pescadores e della penisola del Liaodong (rimasta poi alla Cina per l’intervento congiunto di alcune potenze europee); l’apertura di altri quattro porti al commercio giapponese, ora avvantaggiato dallo status di “nazione più favorita”; un risarcimento di oltre 200 milioni di tael d’argento, per cui il governo dovette contrarre un prestito di circa 400 milioni garantito con la cessione al Regno Unito degli introiti derivanti dai dazi doganali.

Il danno economico e morale derivante da una simile umiliazione pose fine alla fase riformista dell’“autorafforzamento” e aprì il dibattito su come risollevare il paese. I cosiddetti “funzionari puri” si ostinavano a rifiutare ogni compromesso con civiltà ritenute inferiori, mentre gli “occidentalisti” proponevano al contrario di sostituire le retrograde istituzioni e culture cinesi con quelle occidentali, alla base della potenza europea e statunitense.

A interpretare il sentire popolare furono però i nazionalisti antioccidentali, strenui nemici non solo degli invasori europei e giapponesi, di cui riconoscevano però la superiorità economico-militare, ma anche della dinastia manciù, ritenuta loro complice. E tanto più questa impressione si diffuse nel paese e si rafforzò con la cosiddetta “Nota della porta aperta” (Open Door Note): un accordo siglato nel 1899 su proposta statunitense per regolare politiche doganali, trasporti ferroviari e sfere di influenza delle varie potenze nell’area senza nemmeno interpellare il governo cinese.

19.4 L’imperialismo statunitense

Dottrina Monroe ed eccezionalismo democratico

Un cambio di rotta si registrò però a partire dal 1895, sollecitato da più fattori convergenti: l’instabilità del quadro politico interno, scosso dal successo del Partito del popolo [▶ cap. 18.3]; le denunce degli eugenisti circa il rischio che gli americani, rammolliti dall’eccessivo benessere, perdessero la lotta per la sopravvivenza contro le emergenti razze asiatiche; la convinzione che solo un’aggressiva politica navalista potesse arginare il terribile espansionismo europeo [ 11].

La Guerra ispano-americana

La Spagna dopo il 1898

Anche se i capitali rientrati dalle Americhe (circa il 25% del pil annuale) contribuirono nei decenni successivi a un primo slancio industriale della Spagna, “El Desastre” (Il Disastro) del 1898 fu un trauma. Sia perché uno dei più vasti imperi dell’età moderna conservava ormai solo un pezzo di Guinea, una parte di Sahara, le coste del Marocco e le Canarie. Sia perché la sconfitta intaccò la credibilità di un re già traballante, contestato da socialisti e anarchici che iniziavano a far breccia fra le masse contadine, dai democratici avversi alla restaurazione monarchica del 1874 [▶ cap. 9.1] e da vivaci movimenti culturali come la cosiddetta “Generazione del ‘98”: un variegato gruppo di intellettuali progressisti che riflettevano sull’identità spagnola, conducevano una spietata critica sociale e aspiravano a una politica capace di superare la crisi e condurre il paese alla modernità.

Gli Stati Uniti: impero fra gli imperi

Fu perciò lasciato sull’isola un folto contingente militare, col pretesto di garantirne la stabilità ma instaurando così un protettorato di fatto, che vincolava il ritiro delle truppe a condizioni capestro: il divieto di alleanze e indebitamento con altri paesi; la concessione di una base nella baia di Guantanamo e l’accettazione di un evidentemente pretestuoso diritto d’intervento statunitense a tutela dell’indipendenza cubana. Il movimento indipendentista cubano protestò, ma alla fine cedette e incorporò tali vincoli nella Costituzione della nuova Repubblica cubana (1901).

Diverso fu l’atteggiamento di Washington nei confronti dei filippini. Qui gli statunitensi repressero la locale guerriglia indipendentista facendo 220 000 vittime e dichiararono le Filippine territorio “non organizzato” esterno all’Unione. Ciò consentì di garantire a una popolazione etnicamente disomogenea i “diritti naturali” dovuti a tutti gli individui sotto il controllo americano, ma di negarle “diritti storici” come cittadinanza e voto, riservati ai popoli sufficientemente civili.

L’acquisizione delle Filippine proiettava gli Usa verso le coste asiatiche, rafforzando l’esigenza di avere basi nel Pacifico per controllare le vie di comunicazione. Perciò, essi prima annessero le Hawaii (1898), poi si spartirono con l’Impero tedesco le isole Samoa (1899) e infine occuparono l’isola di Tutuila (1900) [ 12].

Parallelamente, si apriva un’altra via di accesso all’immenso mercato cinese, approcciato negli anni Quaranta al traino del Regno Unito [▶ cap. 18.4] e ora messo a rischio dal rinnovato attivismo europeo e dall’aggressivo espansionismo giapponese. Washington avviò dunque una politica più attiva in Cina, giustificandola con il filantropico intento di «destare le nazioni dormienti e indolenti dell’Oriente» e di proteggere le missioni protestanti nordamericane. Tuttavia, i recenti impegni militari e i rapporti di forza nella regione sconsigliavano contrapposizioni con i concorrenti e suggerivano di connotare in senso antimperiale il nuovo imperialismo statunitense, riaffermandone la natura commerciale e attribuendo agli Stati Uniti il ruolo di coordinatori di un’azione internazionale che stemperasse gli antagonismi e garantisse a ognuno i vantaggi sperati. Perciò nel 1899, come abbiamo appena visto, la Casa Bianca propose alle altre potenze la “Nota della porta aperta” [ 13], un accordo che individuava nel rispetto degli “interessi acquisiti” nelle rispettive sfere d’influenza e in un’applicazione uniforme dei dazi le condizioni per «rimuovere le cause d’irritazione e assicurare al tempo stesso il commercio di tutte le nazioni in Cina».

Pur riluttanti, Regno Unito, Repubblica francese, Impero russo, tedesco e giapponese firmarono la nota, convinti delle sue modeste ripercussioni ma riconoscendo così agli USA un ruolo paritario in una regione dove erano sempre stati semplici comprimari. A inizio Novecento gli Stati Uniti erano dunque entrati a pieno titolo fra le grandi potenze imperialiste.

19.5 Il declino del Giappone Tokugawa

L’implosione di un paese arcaico

Quello cui gli americani avevano imposto l’apertura all’Occidente negli anni Cinquanta [▶ cap. 18.4] era infatti un paese in crisi. Il sistema politico-istituzionale era ancora articolato secondo uno schema vagamente feudale. Al vertice c’era l’imperatore, che però da tempo era in realtà ridotto a figura di rappresentanza. Nel governo lo sostituiva lo ▶ shōgun, dal 1603 appartenente alla lunga dinastia Tokugawa. Questi era tuttavia ormai incapace di controllare i circa 300 grandi signori terrieri con ampie deleghe amministrative e giurisdizionali (daimyō), che avevano al proprio servizio oltre 600 000 samurai: piccoli nobili un tempo guerrieri e ora per lo più impiegati nelle amministrazioni locali o inurbati a guadagnarsi da vivere come burocrati e intellettuali.

Le difficoltà nell’amministrare la cosa pubblica e le province contribuivano all’arretratezza economica e infrastrutturale di un paese che aveva ereditato dal XVIII secolo stabili relazioni commerciali nella regione e un incremento della produttività agricola e protoindustriale, ma che restava appena lambito dall’industrializzazione, escluso dai circuiti internazionali e privo di organiche politiche di sviluppo. Povertà e arbitri dei daimyō esasperavano poi il malcontento contadino, che trovava espressione in endemiche rivolte e nella proliferazione di potenti sette religiose messianiche. Ciò mentre la tradizionale gerarchizzazione delle classi relegava mercanti e negozianti ai livelli più bassi della scala sociale indipendentemente dalla loro ricchezza, e molti samurai lamentavano la perdita di prestigio causata dall’abbandono della carriera militare e dai modesti stipendi percepiti.

Penetrazione occidentale e caduta dei Tokugawa

A quel punto, contro i Tokugawa si coalizzarono soggetti diversi ma accomunati dalla volontà di ridimensionare il potere shogunale in favore di quello imperiale e di costituire la classe dirigente di un paese rinnovato e rinforzato. C’erano mercanti urbani e contadini ricchi delle zone aperte al commercio, scontenti per le politiche economiche del regime. C’erano l’aristocrazia di Corte, le élite militari e le burocrazie locali, legate ai valori tradizionali che ritenevano traditi dallo shōgun con l’apertura agli occidentali e la marginalizzazione della sacra figura dell’imperatore. E c’erano molti daimyō, fra cui i due più potenti feudi del Giappone occidentale (Chōshū e Satsuma) armati dal governo britannico in risposta alla scelta dello shōgun di accettare l’aiuto francese per avviare la modernizzazione del paese.

Fu dunque questo eterogeneo gruppo di ribelli a proclamare la Restaurazione del potere imperiale (3 gennaio 1868), abolire lo shogunato e vincere la guerra civile contro le truppe fedeli ai Tokugawa (giugno 1869).

19.6 Il Giappone Meiji

L’autoritaria oligarchia Meiji e la modernizzazione politico-istituzionale

L’impianto politico-istituzionale delineato dalla Costituzione del 1868 restava però lontano dai sistemi occidentali e si configurava semmai come un delicato equilibrio fra la teocrazia ancora apprezzata dall’aristocrazia cortigiana, il conservatorismo degli oligarchi delle quattro province principali che avevano guidato la rivolta anti-Tokugawa e le spinte moderatamente liberali dei settori più progressisti della classe dirigente. Ne veniva fuori un profilo istituzionale compromissorio ma nel complesso conservatore, che accentuò il suo carattere illiberale e non democratico nei decenni successivi.

Nel 1883 una stretta fu imposta all’attività dei partiti, mentre i principali esponenti delle forze liberali di opposizione venivano cooptati nel governo per depotenziarne la polemica antigovernativa in cambio di qualche concessione minore. Nel frattempo, furono intensificati tanto la repressione poliziesca del dissenso quanto l’opera di indottrinamento delle masse. Infine, una nuova Costituzione fu promulgata nel 1889. Si trattava della prima Carta moderna adottata in Asia e aveva il merito di fondare un vero Stato di diritto. Ma veniva pur sempre presentata come dono dell’imperatore, ribadendo come la modernizzazione politica giapponese fosse una “rivoluzione dall’alto”, che non ammetteva né democrazia né spazio politico per i ceti emergenti [ 14].

Lo sviluppo sociale ed economico

Parte degli introiti fiscali fu usata per costruire una moderna rete infrastrutturale e per avviare settori industriali come la cantieristica, il metalmeccanico e il siderurgico, militarmente strategici e quindi gestiti direttamente dallo Stato. Parallelamente, fra il 1881 e il 1885 il governo cedette a prezzi favorevoli le imprese attive in altri ambiti a capitalisti privati, sperando così di stimolare la formazione di una classe imprenditoriale autoctona. L’operazione finì però per favorire i “mercanti politicamente protetti”, per lo più arricchitisi già in epoca Tokugawa e vicini al potere al punto da poter dar vita a concentrazioni societarie industriali e finanziarie simili a quelle tedesche e statunitensi [▶ capp. 16.4 e 18.3]. E furono questi colossi a “protezione indiretta” che, sfruttando anche il basso costo del lavoro e spinti dai consumi interni assai contenuti per i modesti salari e la forte pressione fiscale, poterono destinare il grosso della loro produzione all’esportazione. Il che consentì all’Impero giapponese di compensare le massicce importazioni di prodotti ad alto contenuto tecnologico, proiettando il paese fra le grandi potenze industriali aderenti al Gold standard.

L’Occidente a oriente

Non a caso la massiccia opera di nazionalizzazione posta in essere dalle autorità sfruttava agenzie e meccanismi mutuati dall’Impero tedesco e dalla Repubblica francese (scuola, coscrizione), ma fondava il nascente nazionalismo nipponico sull’unicità e sulla natura divina del popolo giapponese, sull’idea dello Stato come armoniosa famiglia sottoposta all’autorità “suprema e sacra” dell’imperatore e sulla religione shintoista, elemento al contempo di coesione interna e di distinzione da altri popoli asiatici. “Spirito giapponese, sapere occidentale” divenne così il motto di un popolo che, a fine Ottocento, era ormai una nazione pronta a diventare una potenza imperialista.

L’imperialismo giapponese

Fu dunque in questa prospettiva che, nel 1869, l’impero annetté l’isola di Hokkaido e poi, nel 1874, inviò una spedizione militare a Taiwan col pretesto di vendicare l’uccisione di alcuni marinai. Negli anni successivi, furono poi prese prima le isole Kuril (1875) e poi le Ryūkyū (1879), mentre nel 1876 fu imposta con la forza l’apertura di alcuni porti coreani ai commerci nipponici. Tutto questo attivismo inasprì i rapporti con l’Impero cinese, ma in fondo si trattava di azioni dagli effetti territoriali assai modesti. Ciò sia per il timore di reazioni da parte delle potenze europee sia per la paura che un eventuale rovescio intaccasse la credibilità della classe dirigente Meiji e ponesse fine alle sue riforme [ 15].

Forte anche del sostegno dei più influenti imprenditori del paese, interessati alle commesse militari e ai nuovi possibili mercati, a partire dagli anni Novanta il governo nipponico ruppe gli indugi e si lanciò in diverse operazioni. Nel 1891 conquistò le isole Nanpō. Poi, fra il luglio 1894 e l’aprile 1895 sconfisse la Cina, dettando condizioni di pace molto dure, che significativamente si rifacevano ai “trattati ineguali” imposti all’Impero Celeste dalle potenze occidentali.

Come detto in precedenza, l’Impero giapponese ottenne il riconoscimento cinese dell’indipendenza della Corea, la cessione di Taiwan e delle isole Pescadores, la condizione di “nazione più favorita” e un risarcimento tale da rimpinguare le riserve di metalli preziosi e poter quindi adottare il Gold standard: una vittoria dunque nettissima, che faceva del Giappone una nuova potenza regionale, sebbene il “Triplice intervento” tedesco, zarista e francese gli avesse impedito di annettere anche la penisola del Liaodong, ritenuta cruciale per gli interessi europei nell’area.

Eppure le cancellerie europee seguitarono a snobbare l’Impero nipponico, accecate da pregiudizi di matrice orientalista [▶ cap. 9.2]. Tanto meno fu colta la valenza imperialista dell’azione giapponese, vista al contrario da molti nazionalisti asiatici di altri paesi come una guerra contro la tradizionale ingerenza cinese condotta da un nuovo paladino della causa antimperialista. Così non era. E lo dimostravano le politiche assimilazioniste imposte dai giapponesi alle popolazioni conquistate: forzature tese ad assicurarsene la fedeltà, ma anche a risolvere le contraddizioni derivanti dalla natura ora multietnica e multireligiosa di un impero che aveva invece fondato la sua identità nazionale sull’omogeneità interna e sull’alterità rispetto agli altri popoli asiatici.

19.7 Un mondo di imperi occidentali

Tratti e conseguenze dell’imperialismo

Fu appunto non più l’Europa ma l’Occidente a spartirsi il pianeta, arrivando nel 1913 a sottomettere quasi il 40% delle terre emerse e quasi un terzo della popolazione mondiale: un dato ancor più impressionante se paragonato al 18% di terre emerse e al 22% della popolazione mondiale sottoposti ad europei, statunitensi e giapponesi solo 35 anni prima.

A inizio Novecento, dell’intero continente africano restavano slegati dal controllo occidentale solo l’Impero etiope, invano aggredito dagli italiani; la Liberia, che godeva della tutela statunitense [▶ cap. 8.2]; Tripolitania e Cirenaica, in mano ottomana fino alla guerra italo-turca del 1911-12; il Marocco, oggetto di un aspro contenzioso e infine trasformato in protettorato francese nel 1912. In Asia la formale indipendenza dell’Impero cinese e il rafforzamento dell’Impero giapponese rendevano il fenomeno meno evidente ma non meno pervasivo, considerato che l’unico Stato rimasto davvero indipendente era il Siam, prima satellite del Regno Unito [▶ cap. 12.2] ma ora messo a fare da cuscinetto fra i possedimenti francesi e britannici [ 16].

Infine, l’espansione delle potenze europee e l’emergere di nuove forze le cui sfere di influenza erano centrate altrove provocarono uno spostamento dell’asse geopolitico globale dall’Europa al quadrante asiatico e pacifico. Più ancora, però, la natura imperiale di tutte le principali potenze non poté che incidere sulle relazioni internazionali e sulla natura del fenomeno guerra. Se le crescenti tensioni legate alle dispute coloniali imponevano sempre più di tutelarsi mediante fitte reti di alleanze contro i concorrenti più temibili, il conflitto mondiale del 1914-18 avrebbe presto dimostrato che scatenare una guerra significava ormai dilatarne il teatro a larga parte del pianeta e veder mobilitate quantità di uomini e risorse prima inimmaginabili, in larga parte attinte dai possedimenti coloniali.