3.1 GLI ALBORI DELLA CIVILTÀ EUROPEA

Nel periodo in cui nella mezzaluna fertile si sviluppavano fiorenti civiltà urbane, le comunità umane stanziate nel cuore del continente europeo continuavano a vivere come i loro predecessori paleolitici, traendo sostentamento dalla pastorizia nomade, dalla caccia, dalla pesca e dalla raccolta dei vegetali. Anche dopo la diffusione dell'agricoltura, lo sviluppo delle aree europee fu più lento e difficile e non raggiunse il livello delle civiltà orientali. Accanto al divario tra Vicino Oriente ed Europa, inoltre, ne esisteva uno interno all'Europa stessa: le popolazioni stanziate lungo le coste e sulle isole furono infatti presto coinvolte nei traffici marittimi del Mediterraneo; l’entroterra europeo, invece, restò a lungo ai margini di questa rete di contatti economici e culturali.

L’entroterra e le coste

Le ragioni di queste differenze di sviluppo dipendevano in buona parte dalle caratteristiche fisiche dei territori. In Europa non esistevano valli fluviali con condizioni climatiche e ambientali paragonabili a quelle dell’Egitto o della Mesopotamia, dove la coltivazione di cereali aveva avuto vasta diffusione. Gran parte del continente europeo era ricoperta da foreste e il clima era di tipo continentale; anche lungo le coste meridionali, dove il clima era più mite, le aree pianeggianti erano poco estese e scarsamente irrigate, e le coste erano caratterizzate da ripidi pendii e da terreni aridi, in gran parte brulli e rocciosi. Di conseguenza, gli insediamenti neolitici erano sorti presso le rive dei fiumi o dei laghi, organizzati in villaggi di capanne di legno. Le abitazioni erano circondate da fossati e palizzate o sospese sull'acqua tramite strutture formate da pali di legno, le palafitte, che consentivano di popolare anche zone molto umide e di tenere lontani predatori e nemici.

L’agricoltura europea

La diffusione delle tecniche agricole nel continente europeo avvenne intorno alla metà del VII millennio a.C., grazie ai contatti con il Vicino Oriente. La prima area a entrare in contatto con i popoli del Vicino Oriente fu quella dei Balcani, grazie ai rapporti con la penisola Anatolica. Qui, a partire dall'VIII millennio a.C., si affermarono le prime forme di coltivazione dei cereali e di allevamento. Dalla penisola Balcanica, l'agricoltura si diffuse poi, tra l'VIII e il V millennio a.C., lungo le zone costiere dell'Europa meridionale; in seguito, tra il V e il IV millennio a.C., arrivò a interessare la valle del Danubio e l’Europa centrale. In questo periodo, lungo le coste affacciate sul Mediterraneo si iniziarono a coltivare l’ulivo e la vite, che crescevano bene sui pendii e non avevano bisogno di grandi risorse idriche per ri­sultare redditizie.
L’olio e il vino permisero così ai popoli medi­terranei di intrattenere scambi con le aree in cui la produzione di cereali, ancora scarsa in Europa, era più fiorente.

Lo sviluppo dei commerci

Le popolazioni costiere potevano contare sulle risorse economiche derivanti dalle attività legate al mare: la pesca, in primo luogo, ma anche i commerci marittimi, i quali si intensificarono nel corso del II millennio a.C. (► CARTA). 
Lo sviluppo degli scambi fu favorito anche dalla presenza di giacimenti di minerali nell'Europa continentale. Questa ricchezza di risorse naturali diede vita a un mercato che collegava l'entroterra con il Mediterraneo e grazie al quale i prodotti agricoli e i manufatti provenienti dalle regioni meridionali venivano scambiati con le materie prime dei territori del Nord: per esempio lo stagno, necessario alla produzione del bronzo, e l'ambra, una resina ricavata dai resti fossili delle conifere, con cui si fabbricavano preziosi ornamenti. Un'altra merce molto ricercata, soprattutto perché legata a uno dei pochi metodi conosciuti per conservare i cibi, era il sale. Esso proveniva in buona parte dall'area in cui oggi sorge la città di Hallstatt, in Austria, che grazie alle sue miniere divenne un importante centro per l'estrazione e la lavorazione del sale (► DOSSIER, p. 156). Dalle isole – la Sicilia, Malta, l'arcipelago delle Cìcladi, nel mar Egeo – proveniva l'ossidiana, una pietra di origine vulcanica, molto richiesta perché permetteva di fabbricare strumenti più resistenti del rame e altrettanto taglienti.
Ad avvantaggiarsi dei commerci marittimi fu soprattutto Creta, che, grazie alla sua posizione al centro del Mediterraneo, alla presenza di numerosi porti naturali e ai venti favorevoli, poteva controllare le rotte marittime e scambiare i propri prodotti (vino, olio, metalli preziosi, ceramiche e manufatti in rame e bronzo) con i preziosi tessuti di porpora e gli oggetti in vetro provenienti dalle città fenicie (► FOCUS). 

L'età del bronzo e del ferro in Europa

Come era accaduto per il rame, diffusosi in Europa intorno al 2600 a.C., cioè più di un millennio dopo l'inizio della sua lavorazione nella mezzaluna fertile, anche la diffusione del bronzo avvenne con notevole ritardo.
Mentre a Creta e nelle altre isole del Mediterraneo questo metallo era già conosciuto dal III millennio a.C., nell'Europa continentale comparve solo a partire dal 1300 a.C., quando ormai nel Vicino Oriente si andava affermando la metallurgia del ferro. La lavorazione del bronzo stimolò gli scambi delle materie prime necessarie alla sua realizzazione (rame e stagno) e la nascita, in molti villaggi, di fiorenti attività artigianali.