Australia

Il territorio australiano è formato in prevalenza da un’unica massa continentale, completamente circondata dal mare, a est dall’Oceano Pacifico e a ovest dall’Oceano Indiano.

IL TERRITORIO E IL CLIMA

Le coste e la Tasmania

Nel complesso le coste australiane sono molto basse, con poche insenature e porti naturali. A nord l’unica significativa eccezione è costituita dal Golfo di Carpentaria, che si insinua tra la Penisola di Capo York e la Terra di Arnhem. A sud, la Gran Baia Australiana è invece più ricca di insenature, soprattutto nel settore orientale: qui si trovano i principali porti australiani. La lunghezza complessiva delle coste è di circa 19.600 km.
A sud-est, separata da un braccio di mare di poco superiore ai 200 km, si trova la Tasmania, che si è staccata in tempi remotissimi dal continente. A est della massa continentale si trova la Gran Barriera Corallina, una delle meraviglie naturali del pianeta (Geo Patrimonio pagine 358-359).

Grandi deserti e poche montagne

Solo il 5% del territorio australiano supera i 600 m, mentre la parte restante è pianeggiante; l’altitudine media è di 250 m. Dal punto di vista morfologico, l’Australia presenta una notevole uniformità e può essere divisa in tre grandi regioni.
Nella sezione centro-occidentale si estende il Grande Scudo Australiano, una vasta regione arida con rilievi modesti che superano di rado i 1000 m. La parte centrale è occupata dal Grande Bacino Artesiano, il cui sottosuolo è ricco d’acqua. In questa regione si trovano i più importanti fiumi, il Darling e il Murray, e il lago Eyre, dalle acque salmastre. A est si trova la Gran Catena Divisoria, in realtà una regione dove altopiani e catene montuose si alternano a comporre un sistema montuoso che scorre parallelo alla costa per oltre 3000 km; tra queste, le Alpi Australiane, a sud, cui appartengono le Snowy Mountains, con il Monte Kosciuszko (2228 m), la vetta più elevata.
Nell’entroterra australiano si incontra l’Outback, un territorio costituito da aree steppose coperte da eucalipti nani e cespugli spinosi, il cosiddetto scrub, poi il deserto vero e proprio.

Un clima ovunque caldo

I climi variano molto tra una regione e l’altra, ma sono ovunque caratterizzati dal caldo. La fascia settentrionale, raggiunta dai monsoni, presenta un clima tropicale; vi si alternano due stagioni, una molto calda e umida e una calda e secca. Al di sotto di questa fascia il clima è arido o desertico. Nella regione di Perth, a sud-ovest, e in quella intorno ad Adelaide e Melbourne, a sud-est, il clima è temperato caldo. Sulla costa orientale il clima è di tipo oceanico, con abbondanti precipitazioni. Nella sezione meridionale della Gran Catena Divisoria e in Tasmania si registrano le temperature più basse del Paese e precipitazioni a carattere nevoso.