GEOPATRIMONIO

Alte fino a 80 m (come un palazzo di 25 piani!), le sequoie sono le vere regine degli alberi. Questi giganti del regno vegetale possono vivere quasi 3000 anni, eppure crescono soltanto in un’area del pianeta incredibilmente ristretta: le pendici occidentali delle montagne della Sierra Nevada, in California. Una parte di questo habitat unico, estesa 1635 km², è protetta dal Sequoia National Park, istituito nel 1890 e dichiarato Riserva della Biosfera dall’UNESCO nel 1976.
Qui, a 1800 m di quota, sorge la Giant Forest, la Foresta Gigante dove vivono alcuni degli alberi più grandi e antichi del mondo; si levano come immense torri verdi, gettando un’ombra impenetrabile sul terreno sottostante e impedendo la crescita di qualsiasi pianta nel sottobosco. Ogni sequoia ha storia e forma uniche, e molte portano le cicatrici lasciate dai fulmini che le hanno colpite in passato. Tra tutte spicca il Generale Sherman, così chiamato in onore di un generale della Guerra Civile Americana: alto 85 m e con un tronco del diametro di 11, il Generale ha un’età compresa tra i 2300 e i 2700 anni, ed è l’albero conosciuto più grande del pianeta.
Altre zone del Parco hanno attrazioni curiose e bizzarre. Una delle più fotografate dai 1.100.000 turisti che lo visitano ogni anno è il Tunnel Log, un’enorme sequoia alta 84 m che nel 1937 cadde per cause naturali e bloccò la carreggiata di una delle strade che attraversano il Parco. Spostare un simile gigante sarebbe stata un’impresa ardua e costosa, così i ranger hanno scavato una galleria nel tronco e ancora oggi le auto ci passano in mezzo! Al centro del Parco si innalza il Moro Rock, uno sperone roccioso la cui sommità si trova a 2050 m di quota. Intorno al 1930, i ranger hanno scavato nelle sue pendici di granito 400 gradini, ora usati dai visitatori per raggiungere la cima e godersi una vista mozzafiato su tutta la vallata circostante.
Oltre alle magnifiche sequoie, il Parco ospita molte altre specie vegetali e animali, tra cui il coyote, l’orso bruno, il puma e ben undici varietà di picchio.

PERCHÉ VIENE TUTELATO

Gli alberi del Sequoia National Park, e in particolare le grandi sequoie, sono protetti e possono essere abbattuti solo in circostanze eccezionali, per esempio se rischiano di cadere per cause naturali e costituiscono un pericolo per la sicurezza dei visitatori. Nel resto della California invece, appena fuori dalle aree protette, questi alberi millenari sono ancora regolarmente tagliati dalle compagnie di boscaioli. Da decenni gli ambientalisti si battono affinché le diverse varietà di sequoia siano dichiarate specie protette e ne sia vietato l’abbattimento, ovunque si trovino.
Negli anni Novanta del XX secolo fece il giro del mondo la storia della giovane attivista Julia Hill, detta Butterfly (Farfalla), la quale, per impedire l’abbattimento di una sequoia alta 55 m e vecchia 1500 anni, salì sui suoi rami e lì visse per più di due anni, dal 10 dicembre 1997 al 18 dicembre 1999. Scese solo quando la compagnia forestale proprietaria dell’area promise di risparmiare l’albero (che Julia aveva soprannominato Luna) e le sequoie vicine, trasformando il bosco in una riserva naturale. Alla storia della “ragazza sull’albero” sono stati dedicati libri e documentari, e Julia è stata addirittura citata nel testo di una canzone del gruppo rock californiano Red Hot Chili Peppers.