Il continente Europa

Osservando il planisfero (1), puoi notare che il nostro pianeta è in gran parte ricoperto dall’acqua di oceani e mari, che separano le terre emerse. Queste non formano un’unica superficie continua, ma sono suddivise in continenti, termine che nella geografia indica vastissime estensioni di terraferma interamente circondate da oceani e mari.
Comunemente i continenti riconosciuti sono sei: America, Africa, Oceania, Asia, Antartide e... Europa.

L’EUROPA SUL PLANISFERO

Cerchiamo l’Europa tra le altre terre emerse. La troviamo nell’emisfero boreale, ossia in quella parte di pianeta posizionata al di sopra dell’Equatore. Notiamo per prima cosa che è molto più piccola degli altri continenti e, soprattutto, salta all’occhio una particolarità: a differenza di tutte la altre masse continentali, l’Europa non è interamente circondata dall’acqua. Nella parte orientale, infatti, è attaccata all’Asia, come se fosse una sua penisola.
Ma allora perché l’Europa è considerata un continente?

Perché l’Europa è un continente?

Dal punto di vista strettamente geografico l’Europa non costituirebbe un vero e proprio continente, ma un subcontinente, ossia una porzione molto estesa di un continente più grande, l’Eurasia, formato appunto da Europa e Asia.
Sono però fattori storici e culturali a far sì che l’Europa sia considerata un continente a tutti gli effetti. Gli europei hanno infatti un’identità comune, condividono cioè una storia e una cultura che li uniscono e che sono differenti da quelle dei popoli asiatici. Tale identità si è costruita nel corso di millenni grazie all’intrecciarsi sul territorio europeo di una varietà straordinaria di popoli e culture diversi (GeoStoria p. 56).

I confini dell’Europa

Osserviamo ora l’Europa più da vicino, aiutandoci con una foto satellitare (2), per cercare di individuare quali sono i suoi confini. Su tre lati si riconoscono facilmente:

• a nord il Mar Glaciale Artico;
• a ovest l’Oceano Atlantico;
• a sud il Mar Mediterraneo e il Mar Nero.

A est, invece, la questione è più complessa, perché non esistono confini naturali nettamente definiti che separano l’Europa dall’Asia: qui il confine è convenzionale, ossia stabilito sulla base di considerazioni condivise da un certo numero di geografi. In genere la linea di separazione viene fatta correre lungo la catena dei Monti Urali, il fiume Ural, nel Mar Caspio e nella regione del Caucaso, anche se qui non tutti sono concordi sulla posizione esatta. A seconda di dove viene tracciato il confine, leggermente più a nord o più a sud del crinale della catena del Caucaso, cambiano alcuni “dati”: per esempio, se si considera europea l’intera catena, la cima più alta del continente sarebbe l’Elbrus (5642 metri), in Russia, a scapito del Monte Bianco (4807 metri), situato tra Italia e Francia.