Che cos'è il clima

«Che tempo fa?» è una domanda che facciamo o che sentiamo fare quasi ogni giorno: vogliamo sapere se dobbiamo coprirci di più perché fa freddo o se prendere l’ombrello perché minaccia di piovere. Quello di cui parliamo in questi casi è il tempo atmosferico o meteorologico, cioè l’insieme delle condizioni meteorologiche (temperatura, pioggia e così via) che si verificano in un determinato luogo in un arco di tempo breve, per esempio un giorno o una settimana. Per scoprire che tempo farà, siamo abituati a consultare le previsioni meteo (1).

Come avrai capito, i due concetti di tempo meteorologico e clima, per quanto diversi, sono però strettamente legati: il clima è infatti il “riassunto” delle condizioni meteorologiche che si verificano e si ripetono in un determinato luogo in un periodo di tempo lungo. Per conoscere il clima di una regione è quindi necessario osservare per molti anni come cambia il tempo nel corso delle stagioni (3), in modo da ricavare dei valori medi che sono tipici di quel luogo: ogni anno un dato mese sarà il più caldo, e ogni anno sarà simile il totale delle piogge cadute o il numero dei giorni di sole. In sostanza, il clima può essere considerato la media del tempo che fa di quel luogo.

GLI ELEMENTI DEL CLIMA

Il vento, le nubi, le precipitazioni e tutti quegli elementi che ci permettono di descrivere il tempo meteorologico e, quindi, anche il clima, si verificano nell’atmosfera, cioè nell’involucro d’aria che avvolge il nostro pianeta, e più precisamente nella fascia più vicina alla Terra, la troposfera (Atlante p. 31).

Temperatura, umidità, precipitazioni, pressione atmosferica e venti sono determinati soprattutto dall’irraggiamento solare, cioè dal riscaldamento dell’aria, della superficie terrestre e delle masse d’acqua da parte del Sole.

La temperatura

La temperatura dell’aria, cioè la quantità di calore presente in essa, dipende, oltre che dai raggi solari che la colpiscono, anche dal calore che le viene “ceduto” dalla terra e dall’acqua. Quando l’aria si scalda diventa meno densa, pesa di meno e tende a salire; se è più fredda, invece, pesa di più, perché si comprime, diventando più compatta.

L’umidità e le precipitazioni

L’umidità è la quantità di vapore acqueo presente nell’aria, che deriva in gran parte dall’evaporazione delle acque superficiali della Terra, riscaldate dai raggi del Sole.
L’aria umida e calda, salendo verso l’alto perché più leggera, si raffredda e si condensa in minuscole goccioline d’acqua, che formano le nuvole. A loro volta le nubi, se incontrano masse d’aria più fredda, danno luogo alle precipitazioni: se le goccioline da cui sono composte si aggregano in gocce più grandi provocano la pioggia (4), se invece ghiacciano formano la neve e la grandine (Atlante p. 36).

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La pressione atmosferica e i venti

La pressione atmosferica è il peso dell’aria, cioè la forza che l’aria o, meglio, l’atmosfera, esercita su ogni punto della superficie terrestre. La pressione cambia in base alla temperatura, perché, come abbiamo visto, l’aria più calda è meno densa e quindi più leggera. I meteorologi distinguono tra zone di bassa e alta pressione.

• Zone di bassa pressione (cicloni): sono quelle in cui l’aria è più leggera, quindi più calda e umida, e dove perciò è probabile che si stiano formando delle nuvole. Ecco perché sono in genere associate al brutto tempo.
• Zone di alta pressione (anticicloni): sono quelle dove l’aria è più pesante, fredda e secca, e il cielo è quindi sereno.

La differenza di pressione tra due zone genera i venti, cioè spostamenti di masse d’aria che si muovono dalle zone di alta pressione a quelle di bassa pressione, portando con sé le nubi. Ciò accade perché nelle zone di bassa pressione l’aria è leggera e tende a salire verso l’alto, “liberando” un posto che viene riempito dall’aria più fredda proveniente dalle zone di alta pressione. È questo meccanismo a generare, per esempio, la brezza che spira di giorno dal mare verso l’entroterra, e di notte in direzione contraria (5).

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I FATTORI CHE INFLUENZANO IL CLIMA

Gli elementi che determinano il clima (temperatura, umidità, precipitazioni, pressione e venti) sono a loro volta influenzati da quattro fattori principali:

• La latitudine, cioè la distanza di un luogo dall’Equatore, determina l’irraggiamento che esso riceve, e quindi influenza la temperatura: come puoi vedere dall’illustrazione (6), all’Equatore i raggi del Sole arrivano perpendicolari e quindi risultano più intensi, mentre a mano a mano che ci si sposta verso i due Poli giungono molto inclinati e, distribuendosi su una superficie più ampia, scaldano di meno.
• L’altitudine è un altro fattore che incide sulla temperatura poiché l’aria riceve il calore soprattutto dalla terra o dal mare, quindi negli strati superiori è di solito meno calda. Inoltre, poiché la temperatura minore favorisce il condensarsi dell’umidità e quindi le precipitazioni, l’altitudine determina anche maggiore piovosità.
• Le catene montuose possono rappresentare una barriera che blocca i venti e le nuvole provenienti dal mare, impedendo all’umidità, alle nubi e ai venti di passare sull’altro versante.
• La vicinanza a laghi, mari o oceani rende il clima più mite: queste grandi masse d’acqua accumulano calore d’estate e lo disperdono d’inverno, rendendo meno rigida la temperatura. Inoltre, il clima delle regioni costiere è influenzato dalla presenza di correnti marine, fredde o calde.

CINQUE GRANDI FASCE CLIMATICHE

Come abbiamo visto, la latitudine è uno dei fattori che condiziona maggiormente il clima. Proprio in base alla latitudine, è possibile individuare sul globo terrestre cinque grandi fasce climatiche (7), ciascuna caratterizzata al suo interno da un clima relativamente uniforme:

• la fascia centrale, che comprende le terre più vicine all’Equatore fino ai Tropici, ha un clima caldo;
• le due fasce comprese tra i Tropici e i due Circoli Polari hanno un clima temperato, con temperature intermedie;
• tra i Circoli Polari e i Poli si ha un clima freddo.

Se pensiamo, però, a quanto sono grandi i territori compresi in ognuna di queste fasce climatiche e agli altri fattori che influenzano il clima, è facile capire come all’interno di ognuna sia possibile riconoscere molte più aree climatiche: si tratta di regioni più ristrette che, oltre alla latitudine, hanno in comune altre caratteristiche (la vicinanza a un mare, l’altitudine e così via) e quindi presentano climi più simili.

A OGNI CLIMA IL SUO AMBIENTE

Gli elementi che contraddistinguono il clima di una regione, come le precipitazioni, i venti, le temperature, influenzano anche la flora e la fauna che in essa vivono. Ecco perché a ogni clima si associa un determinato ambiente naturale: un territorio umido e ricco d’acqua, per esempio, favorisce la crescita di una vegetazione rigogliosa; in una regione arida prati e alberi saranno rari o assenti; la fauna di un luogo caldo sarà diversa da quella di un luogo freddo.
Esiste, però, anche una relazione inversa tra clima e vegetazione: le foreste (8), per esempio, contribuiscono a mantenere l’umidità delle terre che coprono; quindi, se sono molto estese, influenzano in modo determinante il clima locale.