1. Il territorio e il clima
Con una superficie di oltre 30 milioni di km2, l’Africa è il terzo continente più vasto del mondo. È costituita perlopiù da un’unica grande massa continentale, circondata da poche isole e arcipelaghi e attraversata dall’Equatore a circa metà della sua estensione nord-sud.
L’unico collegamento terrestre con altri continenti è l’istmo di Suez a nordest, che la unisce all’Asia. Per il resto, è circondata dal mare: il mar Mediterraneo a nord, il mar Rosso e l’oceano Indiano a est, l’oceano Atlantico a ovest.
Il territorio africano è attraversato tanto dall’Equatore quanto dai due Tropici, quello del Cancro a nord e quello del Capricorno a sud. Lungo la fascia equatoriale, nella parte centroccidentale del continente, domina il clima
tropicale della foresta, caratterizzato da piogge intense per tutto l’arco dell’anno; qui il territorio è coperto dalla fitta foresta pluviale. Tutt’intorno a quest’area, a nord, a est e a sud, si estendono vaste regioni dal
clima tropicale secco, dove le piogge si concentrano in un periodo di pochi mesi, chiamato “stagione delle piogge”; queste zone sono caratterizzate dalla presenza della savana. Ancora più a nord e a sud, in corrispondenza dei tropici, il clima dominante è quello arido della steppa e del deserto, con precipitazioni scarse o del tutto assenti. Si trovano in queste aree il grande deserto del Sahara, a nord, e i deserti del Kalahari e del Namib, a sud. La costa settentrionale del continente, bagnata dal Mediterraneo, e quella meridionale, nei pressi del Capo di Buona Speranza, godono invece di un clima temperato caldo.