Le grandi opere da Diocleziano a Costantino

Nonostante la perdita del rango di capitale e il venir meno del primato giuridico sulle province, dovuti all’istituzione della tetrarchia, a Roma continuano a essere erette opere grandiose: magnificenza, ricchezza ed espressione di un immenso potere sono le caratteristiche delle nuove costruzioni volute dai tetrarchi, che si rifanno a tradizioni architettoniche precedenti superandole in dimensioni e in sfarzo.

Il Palazzo di Diocleziano a Spalato

Uno degli edifici più imponenti edificati fuori Roma nel periodo della tetrarchia è il palazzo fatto costruire da Diocleziano, tra il 300 e il 305 d.C. circa, sulla costa adriatica dell’Illiria (nell’attuale Croazia), la regione di cui egli era originario.
Il palazzo doveva apparire una via di mezzo tra una città fortificata e una sfarzosa dimora imperiale (4): aveva la pianta tipica dell’accampamento militare romano, con quattro poderose torri quadrate agli angoli della cinta muraria e, all’interno, due strade perpendicolari che si intersecavano (5). Al punto d’incontro tra la cinta muraria e gli assi viari principali si aprivano le quattro porte, di cui tre affiancate da torri a base ottagonale: la Porta Aurea a nord, la Porta Argentea a est, la Porta Ferrea a ovest, e la Porta Aenea o Bronzea a sud, verso il mare. Ouest’ultima era priva delle torri ottagonali: il lato meridionale non era infatti difeso dalla cinta muraria, essendo affacciato sul mare. Le mura, costruite con blocchi squadrati, erano alte 18 metri e spesse 2; misuravano circa 215 metri sui lati lunghi e circa 180 su quelli corti. Lungo il perimetro, alle torri ottagonali delle porte si alternavano torri quadrate.
All’interno, il cardo e il decumano erano vie colonnate, sull’esempio delle grandi città dell’Oriente, e delimitavano quattro quartieri. Di questi, i due più settentrionali, più lontani dal mare, erano incentrati su grandi peristili e servivano alla scorta e al personale di servizio. I due settori meridionali erano ulteriormente divisi in due fasce in senso est-ovest: la fascia prospiciente il mare era destinata agli appartamenti residenziali e si apriva verso l’esterno con un grande loggiato a semicolonne che sorreggevano archi; nella fascia compresa tra il settore residenziale e la via corrispondente al decumano si fronteggiavano invece il piazzale del tempio dedicato a Giove, dio tutelare dell’imperatore, e il mausoleo ottagonale, destinato a contenere le spoglie dell’imperatore. Le tre parti – tempio, mausoleo e residenza – erano collegate da uno sfarzoso peristilio (6), che occupava una parte della via colonnata ed era dominato a sud da una statua di Diocleziano. Attraverso questo porticato si accedeva a un vano a base circolare coperto da una cupola e, a seguire, a un vano rettangolare con colonne che fungeva da vestibolo d’accesso agli appartamenti privati.
Nel loro insieme, questi edifici costituiscono l’espressione concreta dell’unità di divinità e regalità, ormai pienamente affermatasi nell’ideologia imperiale. Pochi anni dopo, uno schema simile comparirà nel Palazzo di Tessalonica di Galerio; sarà inoltre uno dei modelli del Palazzo imperiale di Costantinopoli.

Nella prima abside della basilica fu collocata, ai tempi di Massenzio, la statua colossale dell’imperatore, poi trasformata in statua di Costantino (9), della quale sono stati rinvenuti alcuni frammenti, fra cui una mano, un piede e la testa, che da sola raggiunge i 2,6 metri di altezza. Le dimensioni colossali della statua sono un segnale della definitiva presa di distanza dal naturalismo in favore di un’immagine più astratta e ieratica dell’imperatore.