L'arte romana nella crisi dell'Impero

L'arte durante la tetrarchia

Durante la fase della tetrarchia la parola d’ordine è "ripresa". Le nuove opere architettoniche della capitale assumono dimensioni immense, con l’obiettivo di comunicare l’immortalità di Roma: Diocleziano fa edificare le più grandi terme mai costruite, prendendo a modello quelle di Traiano e Caracalla; Massenzio inizia i lavori di una nuova grande basilica giudiziaria in mattoni, una sorta di tempio al diritto romano terminato poi da Costantino. La continuità con il passato si esprime anche nel fenomeno del reimpiego di materiali ed elementi decorativi, caricati però di nuovi significati ideologici.   

All’idea di un ritorno agli antichi splendori fa comunque da contrappeso il desiderio di linguaggi nuovi o almeno la tendenza a sviluppare i linguaggi più originali dell’arte romana.
Nell’arte ufficiale, infatti, assume un ruolo di primo piano l’arte plebea, riconosciuta dagli imperatori come strumento espressivo di grande immediatezza ed efficacia, capace di creare consenso. Simbolo di questa duplicità dell’arte romana tardoantica è l’Arco di Costantino: esso presenta una serie di rilievi che mostrano un modo del tutto nuovo di pensare la regalità, accanto ai quali trovano posto citazioni dell’Antico, attraverso il recupero di rilievi e sculture da monumenti precedenti.

Verso la "Nuova Roma"

In un periodo in cui si moltiplicano le sedi imperiali, Diocleziano sceglie Spalato, un luogo lontano da Roma, per far edificare il suo celebre palazzo, un’opera che somma in sé, a un tempo, le caratteristiche di città, di castrum e di reggia. Qualcosa di analogo avviene con Costantino, che celebra a Roma la propria vittoria contro il rivale Massenzio alla maniera dei suoi lontani predecessori – cioè attraverso l’arco trionfale –, ma sceglie la lontana città di Bisanzio come il luogo in cui edificare la "Nuova Roma": nel 324 egli dà inizio alla costruzione di Costantinopoli, concependola come la città erede della capitale dell’Impero. I linguaggi artistici maturati a Roma nel corso dei secoli sono ormai diffusi in tutto il mondo conosciuto dai Romani.