In passato si credeva che le stelle si trovassero tutte alla stessa distanza dalla Terra. Dal momento che esse mantengono sempre la loro posizione l’una rispetto all’altra, gli antichi tracciarono delle linee immaginarie che univano gruppi di stelle, disegnando così figure reali o mitiche: nacquero in questo modo le costellazioni.
Alcuni di questi gruppi di stelle possiedono configurazioni particolari, chiamate segni zodiacali. I segni zodiacali sono 12 e nel loro insieme formano lo zodiaco.
Ogni anno, il Sole, le altre stelle e i pianeti osservabili dalla Terra si spostano (moto apparente) nel cielo seguendo una linea immaginaria. Le stelle che si trovano lungo tale linea sono tradizionalmente divise in 12 costellazioni, corrispondenti ai 12 segni zodiacali, che sorgono e tramontano come il Sole. Ogni mese, il Sole si trova in corrispondenza di una certa costellazione: è per questo motivo che si dice “Sole in Ariete”, “Sole in Capricorno” ecc.
Convenzionalmente, lo zodiaco parte dall’Ariete perché, quando nel V secolo a.C. i Greci fissarono le regole dei moti apparenti dei corpi celesti, il Sole si trovava proprio in quella costellazione.